— Откуда вы знаете? — опешил ирни.

— Ка-ас, не нужно считать меня слабоумным солдафоном! Говори!

— Он сказал, что вы избыток прошлого, не подчиняющийся приказам, и что после того как мы выполним задание вас надо убрать, а заодно и всех остальных членов отряда. За это меня бы назначили Командующим.

— И ты… — не договорил Са-аг.

— И я ушел, ничего не сказавши. Если б я согласился, я бы предал ваше доверие, а если б отказался — то из приемной живым бы уже не вышел. — Ка-ас замолчал, выжидающе уставившись на Командующего.

— А вот первый согласился на сделку, слабак, — Са-аг презрительно плюнул на пол.

— И что теперь, Командующий Тайными?

— А теперь, мой друг Ка-ас, ты поедешь во дворец и скажешь, что выполнил задание, цели ликвидированы, отряд Тайных тоже.

— Что? — непонимающе повторил ирни.

— Ты сядешь в фургон, поедешь во дворец, отдашь это Би-ису и станешь Командующим, — уверенно сказал Са-аг, достав из кармана значок в форме змеи.

— А вы?

— А я должен довести свою последнюю миссию до конца и уйти на покой, — устало промолвил Са-аг и улыбнулся. Это была первая и последняя улыбка Командующего Тайными, которую увидел Ка-ас.

Глава 19 (Наемники)

Вечер. Тёмная пустынная улица. Светильники, по-хитрому размещенные внутри специальных каменных столбов, создают вокруг себя идеально ровные островки света. Эти яркие желтые пятна на брусчатке внушают вечерним гулякам иллюзию безопасности. Как раз то, что и нужно затаившимся в полумраке теням.

Обычно, после гонок, Орум с Карой возвращались домой на машине. Так и быстрее и безопаснее. Но в этот вечер им захотелось прогуляться. Погода тёплая, настроение отличное, еще и куш сегодня гном сорвал не маленький. Солидный мешочек с золотыми приятно оттягивал пояс к земле.

— Как думаешь, Расти уже спит? — спросила Кара, взяв мужа за руку.

— Какой там, — хохотнул Орум, — этот сорванец не ляжет, пока не дождется нас.

— Слушай, может, зайдем в наш любимый ресторанчик, перекусим и выпьем по бокалу красненького?

— Я те ща как зайду по красненькому! А потом догоню и еще раз зайду! — Орум замедлил шаг, положил ладонь на живот жены. — Брома, скажи хоть ты своей матери, что тебе еще рано винище употреблять.

Кара резко остановилась и с прищуром уставилась на гнома.

— Во-первых, я тебя сейчас покусаю за то, что ты сам уже выбрал имя нашему ребенку. Во-вторых, с чего ты решил, что будет девочка?

— Ну как… семейный очаг я сам построил, сына выращиваю, запретные пещеры в одиночку прошел… Для полного гномьего счастья мне нужна только дочка.

Орум с улыбкой довольного ребенка подошел к жене, взял ее под руку и повёл дальше по улице.

— Ай! Ты чего? — вскрикнул от неожиданности гном.

— Ну, я же говорила, что укушу, — самодовольно ответила Кара.

За очередным полукруглым домом парочка свернула направо. Эта улица вела к их дому по окольному пути, но душа радовалась, и хотелось подольше погулять. Казалось, ничто не сможет испортить замечательное окончание тяжелого дня, но судьба любит плевать в лицо счастливым.

На дорогу, как будто материализовавшись из тени, вышли два гнома в чёрных длинных куртках с натянутыми капюшонами. Ох, не просто так они здесь появились. Орум с легкостью мог бы сбежать от них или попытаться надавать по мордам, но он был не сам. А тем временем, третий незнакомец перекрыл отход назад.

— Гони денежки, гонщик! — прохрипел тот, который стоял сам.

— С какой это стати? — спросил Орум, машинально закрывая Кару собой.

— Иначе дырочек понаделаем в тебе, — хохотнул всё тот же гном, доставая из кармана пистолет. Двое других достали ножи-бабочки.

— Ребята, ребята, не горячитесь, сейчас всё отдам.

Орум отцепил мешочек с золотыми монетами от пояса и кинул его на землю, рядом с хриплым.

— Вот деньги, забирайте.

Хриплый схватил мешочек, взвесил рукой, одобрительно хмыкнул.

— Уходим, — приказал он довольным тоном.

— Постой, — сказал один из тех, кто был с ножом. — Глянь, какая у него баба. Красавица прям. Давай позабавимся с ней.

Все трое весело заржали.

— Ребят, вы деньги взяли, уходите, прошу, — попытался Орум решить конфликт мирно.

— Нет уж, Босой прав, баба что надо. Грех такой не воспользоваться.

Орум еще сильнее прижался спиной к Каре, закрывая ее. Она вся дрожала.

Надо срочно брать ситуацию в свои руки. Ори выхватил из незаметного бокового кармана штанов широкий охотничий нож.

— Сначала вам придется поиграть со мной.

— Ты смотри, какой храбрец, — бросил Босой и без предупреждения кинулся на Орума вместе со вторым гномом. Хриплый остался на своем месте.

Орум схлестнулся на ножах с обоими сразу. Он хоть и был не мастером в таких делах, но лишних отверстий в теле врага наделать умел.

Прошло пару секунд, а Босому Орум уже успел полоснуть локоть, а второму воткнуть нож в живот по самую рукоять. Только он хотел порешить и Босого, как голос где-то слева остановил его.

— Как приятно пахнет от твоей жены, — прохрипел гном в капюшоне, обхватив шею Кары свободной рукой. — Отпусти нож, пока я не пристрелил ее.

Орум послушно и не спеша вынул лезвие из живота третьего гнома и кинул его в сторону, не забыв перед этим незаметно прокрутить в брюхе.

Дуло пистолета вплотную прилегало к виску Кары.

— А знаешь, Вжик уже не жилец, знатно ты ему кишки выпустил, поэтому… как принято у нас в банде… обидчику надо ответить той же монетой.

Хриплый нажал на курок.

Орум не успел даже крикнуть или шевельнуться. Хлоп. В виске Кары появилась маленькая красная дырочка. Из нее вытекала алая струя, медленно ползущая к шее.

— Нет… — с ужасом в глазах тихо вымолвил Орум. — Нет… нет…

Неожиданно, стоявший рядом Босой повалил его на землю.

— А за то, что ты мне руку подранил,