— Солдат! — Са-аг начинал терять терпение. Сначала пустой дворец, теперь это заявление про гвардию. Ему срочно нужны были ответы. — Перед тобой стоит Командующий Тайными! — он достал из нагрудного кармана значок в виде змеи и демонстративно провел им перед собой. — Приказываю пропустить меня.

— Первый раз слышу о таком звании, — спокойно ответил ирни, скрывающийся за маской.

Дверь за спиной одного из солдат приоткрылась.

— Пропустите его, — прозвучал неприятно знакомый голос. Солдаты расступились, пропуская Са-ага.

Изменения, которые коснулись интерьера приемной были слишком кардинальными. Только слепой не обратил бы на это внимание. В углу стоял шикарный красный диван, оббитый кожей. На стенах висело множество картин с лесными пейзажами, на одной из них красовался лев красного цвета. Под ногами мягко шуршал новый ковер. Но самое главное изменение — на троне восседал другой ирни, Советующий Би-ис.

— Советующий, Командующий Тайными Са-аг прибыл для доклада Верховному об исходе операции. Где сейчас пребывает Верховный Ки-им?

— Погоди, — сухо ответил ему Би-ис.

Худощавый ирни в расшитой золотистой мантии взял в руки исписанный лист бумаги.

— У тебя довольно скучная и обычная история, Са-аг, — голос Советующего напоминал шуршание страниц книги. — Родился в семье военного, в возрасте десяти лет лишился отца, его убили на задании. Так как по законам ирни мать не имеет права воспитывать сына, она отдала тебя в военный детский дом. До двадцати лет ты жил там и обучался военному делу. Никаких особых заслуг не получал за этот период, но и отстающим не был. Следующие двадцать лет обучался у разных мастеров военного дела по своему усмотрению. В сорок, как и все ирни, пошел в академию. Там обучался пять лет — стандартный курс. Последующие двадцать лет ты служил в регулярной армии. Блестящий подъем по карьерной лестнице и недурственные познания в ведении войны. В шестьдесят пять тебя вербуют в Тайные. Сейчас тебе восемьдесят и вот ты здесь, — закончил читать листок Би-ис и отвел глаза от текста, — самый обычный цепной пес долины.

Дверь беззвучно приоткрылась, заставляя Са-ага воздержаться от слов, которые он готов был высказать Советующему. В приемную зашел еще один ирни. Даже не видя его, Са-аг уже знал вошедшего. По походке было слышно, что он хромает. Командующий Тайными напрягся.

— Ли-ис, ты опоздал.

— Прошу прощения Верховный, из-за моего увечья, я долго поднимался по лестнице.

— Ничего, Советующий, вы пришли, а значит, мы можем начинать.

Са-аг не мог поверить своим слуховым отверстиям. «Верховный? Советующий? Что здесь происходит? Когда этот хитрый и слизкий преступник с шрамом на носу успел стать Советующим?»

— Что, песик, неожиданный поворот событий? — хищно прошептал хромой ирни с шрамом на носу.

— Ли-ис, вы теперь Советующий, и вам, как обладателю этого титула, не позволено так общаться с подчиненными, — монотонно, но с выражением промолвил Би-ис.

— Простите, Верховный.

— Ки-им, — тихо сказал Командующий Тайными, опустив глаза, — где Верховный Ки-им?

— Мой предшественник скончался этой ночью, — без каких-либо эмоций констатировал Би-ис. — Среди ночи его нашли бездыханным на этом самом полу.

— Причина смерти?

— Не твое песье дело! — воскликнул хромой ирни.

— Советующий, не заставляйте меня усомниться в решении, присвоить вам это звание.

— Прошу прощения, — задыхаясь от ярости, ответил Ли-ис.

— Причина смерти еще не известна, лекари занимаются этим.

— По обычаям ирни, трон Верховного должен пустовать семь дней, пока его тело не поглотит Изначальная и только тогда жрецы Изначальной провозгласят приемника.

— Всё верно, Са-аг, таковы правила, но утром в мой дом пришли жрецы и сказали, что Изначальная велит мне занять трон Верховного сегодня же, ибо много проблем сейчас у народа ирни, которые нуждаются в безотлагательном решении.

Внутренне чутье подсказывало Са-агу, что утренний визит жрецов к Би-ису, смерть Верховного и кровожадная улыбка на лице Ли-иса как-то связаны.

— Са-аг, не стоит сомневаться в провидении жрецов. А вот на счет тебя у меня есть сомнения. Ты выполнил порученное задание? Каков исход миссии?

— Простите, Би-ис, но я обещал отчитаться лично Верховному Ки-иму.

— Верховного Ки-има больше нет с нами, поэтому отчитывайся мне, — спокойно сказал Би-ис, но уголок его правого глаза слегка дернулся.

— Миссия провалена, Би-ис. Ваш племянник погиб в ходе операции, — отчеканил Са-аг, решив приберечь пока полученную информацию.

Новоиспечённый Верховный даже не моргнул при услышанном.

— Что и требовалось доказать, ваша компетентность находиться под большим вопросом. За последние два года вы потеряли шестерых подчиненных.

— И не провалил ни единой миссии…

— До сегодняшнего дня. Са-аг, буду честен, нашу долину ждут большие перемены и такие переизбытки прошлого как вы, Командующий Тайными, тормозят эти перемены. Но… Я дам вам шанс. Последнее задание. Выполните — Тайные продолжат свое существование… Советующий, передайте Са-агу его новое дело.

Ли-ис взял лист бумаги, медленно и хромая подошел к Са-агу, сунул ему в руку сверток.

— Да защитят вас воды Изначальной! — медленно промолвил Верховный не наклоняя головы.

— До свидания, Би-ис, — спокойно ответил Командующий Тайными и развернулся. Сейчас его не волновали последствия будущей миссии, или слова прощания, которые оскорбили, теперь уже, Верховного ирни. Он думал только об одном: «Интересно, Ли-ис в доле с Би-исом от продажи плотоядных грибов, или это судьба каждого Верховного держать при себе Советующего, который имеет свои грязные дела, помыслы и тайны?»

Глава 14 (Наемники)

Многие считают, что ночёвка в лесу, под открытым небом — это верх романтики. «Ну, посудите сами», — говорят они, — «Над головой миллиарды звёзд раскинулись в причудливых рисунках. Огромная полная луна создает таинственный полумрак. Костёр игриво потрескивает у ваших ног. Листья на деревьях легонько шелестят, создавая некую природную музыку.» Какая же это всё-таки глупость и наивность.

Только исконно городской житель, бывающий на природе раз в два года, может так восхвалять ночёвку в лесу. Что же вам расскажут о спальном месте среди деревьев люди, которые проводят под открытым небом девять дней из десяти?

Ночёвка в лесу — это, прежде всего, полчища комаров, единственная цель которых — высосать из