— А как на это отреагировали государства? — спросил Ал, пережёвывая хрустящие коленки кузнечиков.

— По-разному. Королевство Виндина проводит мобилизацию войск для обороны. Территория Магии все свои научные ресурсы направила на изучение внезапной стадности драконов. Гномы переоборудовали почти все оружейные заводы на улучшение и производство пушек и снарядов, способных ранить драконов.

— Подожди, а как же тогда изготовление обычных патронов и огнестрела? — Орума очень удивила эта новость.

— А никак. Во все времена этим занимались только гномы, а теперь этот сегмент оружейного рынка пустует. И заменить не кому, так как экономическая деятельность других стран направлена немного в другие русла. Вы еще не были в нашей оружейной лавке?

— Как-то еще не дошли, — ответила Елена, поражаясь тому, как обычный бармен ловко орудует всякими научными терминами.

— А вы сходите. И полюбуйтесь. Приличный автомат стоит как машина, а за самый обычный патрон к револьверу просят два золотых.

— Ох, ничего себе! Они что, совсем неадекватные? — возмущение Ала пёрло из всех щелей.

— Зато холодное оружие сейчас скупают как горячие пирожки, да и приток желающих в Академию утроился. Вот такие вот новости, — умолк бармен, убирая пустую тарелку и бокалы, — повторить?

— Погоди. — задумчиво произнес Ал, переваривая полученную информацию. Учитывая новые расклады, можно было неплохо подзаработать. Наемники нужны всегда, а сейчас, без огнестрела, их количество и качество заметно уменьшилось, а маги всегда были в цене, — скажи вот что, любезнейший, а где таким славным и отважным наемным воинам как мы, можно сейчас найти работу?

Бармен аж засиял от такого вопроса, уже прикидывая в голове, сколько чаевых ему принесут следующие сведения:

— Вам несказанно повезло. Господин в красном пиджаке, который сидит у окна, как раз спрашивал, где он может найти надежных сопровождающих.

— А вот это уже хорошие новости, — моментально оживился Ал, — тогда еще два пива. Принесите их за стол этого господина, и запишите на его счёт.

Да уж, не этого ожидал заметно расстроившийся бармен.

Схватив своих напарников за руки, Ал потащил их к незнакомцу в красном пиджаке.

Мужчина явно был весьма успешным торговцем. Красный шелковый пиджак, дорогие, вычищенные до блеска остроносые туфли, золотые перстни на пальцах. Одно только сбивало с толку. Его лицо. Лицо алкоголика. Длинные засаленные волосы, недельная щетина, мутные глаза, алкогольный румянец и мешки под глазами, которые могли размерами посоревноваться с мешочками для золотых.

— Вечер добрый уважаемый, — доброжелательно начал Ал, присаживаясь за стол.

— И тебе не хворать, — тон торговца был вполне серьёзным, но весьма нетрезвым, — чего надо?

— Я слышал, что вы ищете людей, которые сопроводили бы ваш груз, за определенную плату.

— Зачем же так сразу о делах, — расплылся в улыбке незнакомец, — давай для начала выпьем, за знакомство.

К концу этой фразы к столу подошла официантка. Невысокая, симпатичная, с отличной фигурой, брюнетка с длинными, ухоженными волосами. Ал собирался что-то сказать торговцу, забирая с подноса свою кружку, но посмотрев на подошедшую девушку, замолчал. Елена и мужчина в красном пиджаке уже готовы были чокнуться, за встречу, но Ал, как будто вообще забыл обо всем на свете и не сводил глаз с уходившей официантки.

— За знакомство, — наконец прервал затянувшееся молчание торговец. Все отпили, из своих кружек, кроме Орума. Гном молча достал трубку и начал неспешно забивать ее табаком.

— А ты чего не употребляешь? В завязке?

— За рулем, — пробурчал гном.

— Бывает. Я Лок, кстати, — решил представиться мужчина.

— Я Елена, это Орум, а этот на удивление молчаливый мужчина — Ал. — наемница не верила своим словам. Чтобы слова «Ал» и «молчаливый» были в одном предложении — дикость.

— Значит, втроем работаете? — Лок допил содержимое своей кружки, и показал официантке, чтоб повторила. Сразу видно, не первый день в алкогольном спорте.

— Вчетвером. Калеб, наш четвертый, вышел прогуляться. Он не очень любит общаться с людьми.

— Как я его понимаю. Порой так бесят эти людишки, — горестно вздохнул торговец.

Воцарилось неловкое молчание, для Елены. Лок задумался о чём-то своём, Орум сосредоточенно раскуривал трубку, Ал без перерыва пялился на официантку. Да что ж с ним такое?

— Извините, так как там, на счёт работы?

— Что? — выпал из оцепенения Лок.

— Вам нужны сопровождающие.

— Точно подметила, — глаза торговца вмиг прояснились, кружку с новой порцией пива он отодвинул, — сопровождающие. У меня есть два фургона с грузом. Один с красной икрой, второй с дорогими тканями. Послезавтра, я и трое моих помощников, планируем выехать в Смешанное Государство. Там всё это можно сбыть по хорошим ценам. Сама понимаешь, дорога не близкая, путь лежит через ничейные земли, набитые разбойниками, без сопровождающих никак.

— Мы готовы взяться за эту работу, тем более что нам как раз по пути, — с нескрываемой радостью выпалила Елена.

— Погоди, барышня. То, что ваша компашка готова взяться за работу, я понял сразу, но вот подходите ли вы мне? Вот в чём вопрос. Как ты можешь задобрить себя? Девушка, которая не снимает чёрные очки в тёмном помещении, два головореза, сопровождающих ее, гном, который выглядит как вояка, повидавший своим глазом немало. Вы больше похожи на бандитов, чем на наемных охранников.

После этих слов у Лока как-то странно сверкнули глаза. Вроде ничего особенного, но что-то в этом едва уловимом моменте сбило Елену с толку.

— Ну… э-э-э… У нас есть большой опыт в этой сфере… Орум, расскажи об этом.

Гном не ожидал такого подвоха, поэтому лишь непонимающе выпустил табачный дым изо рта.

— Ладно, расслабься, — улыбнулся Лок и одним залпом осушил кружку, — как только вы зашли в таверну, я сразу понял, кто есть кто.

— В смысле? — от удивления, правая бровь Орума поползла к макушке.

— Видишь ли, я в прошлом сам промышлял наемничеством и, кстати, весьма успешно. Были времена, когда среди таких как мы ходили легенды, о высоком наемнике, владеющем огненной магией и с вытатуированным треугольником под глазом. Особенно мне нравились его дела в Королевстве Виндина, — Лок