Потап приблизился к кибиткам и громко крикнул:

– Эй! Есть кто живой?

При виде участкового в мгновение весь табор пришёл в движение, как разорённый муравейник зашевелились и стар и млад. Чумазые малолетние оборванцы посыпались как тараканы из щелей, обступив незадачливого Потапа. Мальчишка не старше пяти лет смачно писал у ног участкового. Дети галдели, шарили руками по шинели, посматривая любопытным взглядом на кобуру, в которой находился выданный Потапу под роспись заряженный боевыми патронами пистолет. Немытые вшивые с грязными руками сорванцы не вызвали в участковом брезгливости, он хорошо помнил свое нищее детство и как люди доброжелательно относились к ним с братом помогая выжить. Пройдя через лишения и бедность, он знал, что такое вши и нестерпимый голод. Он вынул из кармана сушки и раздал мелюзге. Время было мирное, а голод был актуальным. Где-то внутри защемило сердце, жалость скребнула душу. Он бы простил цыганятам незначительные кражи, но коня простить не мог, ведь закон есть закон и он поставлен его исполнять.

В ожидании борона Потапу порядком надоела детвора, которая шарила руками по его одежде, и он уже не обращал внимания на собравшуюся толпу, не отвечал на вопросы, ведь он здесь по важному делу.

Из кибитки вылез поджарый коренастый с роскошной курчавой шевелюрой пышнобородый цыган ни то граф, ни то герцог Малого Египта, как любили называть себя цыгане мужского пола. Нахлобучивая на голову чёрную папаху, он, красуясь красной рубахой под тулупом, подошёл к участковому словно большой человек «баро ром» и, пуская пыль в глаза о собственной значимости, спросил:

– Чего хочешь начальник? – его серьга в ухе означала, что он был единственным сыном у родителей.

Козырнув, участковый представился барону. Разговор длился недолго. Он задал вопросы, на которые барон отвечал без заигрывания с властью, спокойно и уравновешенно, но с долей жёсткости защищал табор от нападок недоброжелателей, объясняя участковому, что коня его собратья не крали. После опроса барон оставил Потапа и пошёл в кибитку, на смену выскочила сморщенная старуха любительница золота, бирюзы и кораллов:

– Дорогой! Давай погадаю сынок. Всю правду скажу. Дай руку, – неопрятная седоволосая, обвешанная золотом с бриллиантами бабка, надвигалась на Потапа, кутаясь в старую стёганую фуфайку и потряхивая пёстрой юбкой.

– Не надо мне гадать. Я все про себя знаю. Расскажи-ка, кто украл коня, – он схватил старуху за косу. – Отрежу, если соврёшь, – он хотел запугать, зная, что для цыганки короткий волос символ бесчестия.

Не из робкого десятка цыганка поклонилась перед господином и, сверля взглядом скороговоркой продолжила:

– Ты будешь высоким чином, жизня твоя будет трудной, но счастливой. Берегися демона, злого духа. Месть его велика, – причитала противным голосом словно ведьма.

– Отстань старуха! – он оторвал её руки от шинели.

– Я ж тебе по-доброму все сказала. Без зла я к тебе начальник, – она сплюнула в сторону как заядлый курильщик.

– Иди в кибитку, простудишься и не болтай глупости. А впрочем, скажи, раз знаешь кто украл коня?

Старуха вонзалась зрачками в карие очи, обожгла душу испепеляющим взглядом, коснулась сознания и выдала:

– В поле найдёшь… – крутанулась так, что юбка стала похожа на колокол и растаяла в проёме кибитки увешанной коврами.

Потап покинул цыганское пристанище, решив, что информирует о пропаже коня райотдел соседнего города. Порыв студёного ветра распахнул шинель, Потап удивился, что полы разошлись. Хотел застегнуться и к огромному удивлению обнаружил, что на шинели не было ни одной пуговицы. Дети как сороки влекомые золотом пуговиц, отвинтили их все до одной, а он не успел заметить когда. Волосы зашевелились при мысли о пистолете. Он ощупал кобуру и успокоился, пистолет был на месте. Он поругал себя за неосмотрительность, что оставил без внимания заряженное оружие. Пуговицы Потап себе не вернул, понимая как ценны для малышей добытые сувениры. Когда-то и ему хотелось иметь такой же трофей.

Так прошёл первый день в должности участкового. Конь вскоре нашёлся в заснеженной степи. Силуэт черногривого вороного блуждающего по сугробам в поиске еды заметили люди соседнего селения. Измождённого конягу передали хозяину.

Потапу стало нестерпимо смешно от воспоминаний, когда он представил откручивающих пуговицы детишек. Он дал волю чувствам и расхохотался до слёз, решив, что обязательно поделится с дочерью удивительной историей, когда вернётся домой из степи.

Пророчества старухи цыганки сбылись, она практически раскрыла преступление. В то время он был молод и горяч, ничему не верил и вмиг забыл о предсказаниях, ему не было дела до слов цыганки.

Он поднялся, потянулся, восхитившись наползающим закатом, перешёл к месту, где раскустился чабрец. Пчелы уже покинули сладкое пристанище с пахучими цветками, медленно спускалась степная ночь. Потап ускорил сбор чудодейственной травы. Скоро стемнеет, а у него полупустая котомка. Часы проведённые на природе запитали его энергией. На Севере он скучал по горячим степям. Сколько раз он представлял картину, когда будет целый день собирать лечебные травы на тёплой земле, как когда-то с мамой.

В голове кружились мысли о жизни. Он словно подводил черту под прожитыми годами. Потап посвятил жизнь работе в правоохранительных органах и ни разу не пожалел, что стал экспертом-криминалистом. Почему судьба назначила ему быть экспертом он и сам не понимал. В нём накопились необходимые в работе качества – аккуратность и неторопливость, которые за долгие годы в должности эксперта обострились до педантизма и щепетильности. Присущая ему терпеливость помогала не упустить важные мелочи и давать математически точные заключения по экспертизам.

Годы на службе сказались на здоровье. Головные боли от высокого давления не давали спокойно жить. До пенсии оставались считанные дни, он решил больше не работать и уйти на покой, заняться здоровьем. Годы проведённые на Севере многому его научили. Он гордился достигнутым результатам. Возможно, в нём говорило самолюбие, кому не хотелось блеснуть заслуженным высоким званием и высокой должностью. Несмотря на все регалии, Потап сохранил лучшие человеческие качества, дружелюбный характер и весёлый нрав. Вряд ли он стал бы хуже даже под угрозой смерти, вытравить из него человечность стоило бы неимоверных усилий. Судьба странным образом всегда вела его по следу преступника, даже когда он был слишком молод и неопытен. Объяснения некоторым вещам он не мог дать и сейчас спустя годы.

Однажды он стал местной знаменитостью при раскрытии преступления, за которое получил очередное звание старшего лейтенанта. О нём даже писали в газете в статье «Сосулька». Находчивость эксперта помогла вычислить преступника в считанные часы, что было невероятным для любого дела.

Потап внимательно обследовал место преступления обочину дороги, где на грязном снегу лежала старушка, которая от полученных травм скончалась. От удара её валенки разбросало в стороны, тело отбросило на много метров от следов