– Взять ее, – приказал он.

Повинуясь ему, Леди белая змея сорвалась с места. Это было особенное чудовище, Алеста таких никогда не видела, но слышала немало. А она не могла вырастить на этой земле ничего, совсем! Она замерла, ожидая неизбежного…

Но гигантская змея бросилась не на нее. Она, даже не замедлившись, налетела на Цезаря, обвила его кольцами, попыталась впиться клыками в его горло. Лишь теперь, вблизи, Алеста рассмотрела, что глаза у нее не желтые, как должны быть, а мутные, мертвые, как…

Как у зомби.

Многие нелюди были поражены тем, что она сделала. Однако времени на удивление у них было не так много: на них бросились недавние товарищи по оружию. Они, до этого спокойные, теперь нападали на остальных со звериной яростью неумерших. Их тут было меньше половины, не лучший расклад для победы, но достаточный для того, чтобы посеять первые семена хаоса.

Обычные зомби не способны на сложные стратегии, они не притворяются, их атаки примитивны и очевидны. Они сдерживаются лишь в одной ситуации: когда кто-то управляет ими, как марионетками.

Она знала, кто – догадаться было несложно. А он как раз появился перед ней, выбежал из-за коробок и взял ее за руку.

– Уходим! – сказал Родерик. – Быстро, пока они не пришли в себя! Мне повезло, что удалось обратить ту дамочку, она задержит Цезаря, но не победит!

– Как ты оказался здесь? – поразилась Алеста. – Тебя послал Амиар?

– Можно и так сказать. Амиар велел мне и дальше присматривать за тобой, он боялся, что ты сорвешься. Я решил не давить на тебя и смотреть издалека. Когда к тебе пришел Цезарь и сообщил о задании, о котором Амиар мне ничего не говорил, я, естественно, насторожился. Тем более что речь шла о Цезаре, который, считай, вторая половина Эвридики! Я пошел за вами, и теперь я заберу тебя отсюда.

Он показал ей небольшую металлическую плиту, украшенную сложным узором из драгоценных камней. Алеста прекрасно знала, что это такое: переносной портал, штука дорогая, но порой незаменимая. Это было гениальное решение, позволявшее им уйти прямо отсюда, а не прорываться с боем к основному порталу, который и сам мог оказаться ловушкой.

– Держись за меня, – предупредил Родерик. – Это важно.

– Да знаю я, как работают мобильные порталы!

– Вот и не отпускай!

Наивный! Она бы сейчас не отпустила его, даже если бы он хотел. Желание выжить и убраться отсюда окончательно вымело из ее души суеверный страх перед прикосновением к королю зомби. Алеста обняла его, прижалась к нему всем телом – и вовремя. Она видела, что Цезарь, чуть замешкавшийся из-за неожиданности нападения, уже отбросил от себя обожженную змею и готов был сжечь их дотла.

Но он опоздал. Когда его пламя обрушилось на то место, где они только что стояли, Алесты и Родерика там уже не было.

Глава 10. Больше, чем магия

Всю свою жизнь Мерджит Легио не сомневался в принятых решениях – даже если сомневаться хотелось. Ему казалось, что долгими размышлениями он просто понапрасну тратит время. Хороший правитель должен быть жестким, иногда даже жестоким, только так можно добиться чего-то по-настоящему важного.

А ему корона и вовсе досталась случайно. Он-то родился во второй ветви, он не ожидал, что ему доведется править всем кланом! Но, получив эту возможность, он не собирался ее упускать. Даже если для этого ему пришлось сломать жизнь законного наследника – Амиара Легио.

В то время сам Мерджит был молод, одинок и лишен жалости. Ему казалось, что цель оправдывает средства, что ради блага семьи можно позволить себе многое. Так он это называл даже в своих мыслях: благо семьи. Он отказывался признаваться, что действовал исключительно в своих интересах. Он ни на секунду не забывал, что он родился во второй ветви, и уровень способностей у него соответствующий. Поэтому закрепиться среди других лидеров и даже возвыситься над ними он мог лишь одним способом: интригами.

Когда родились близнецы, многое изменилось, но не кардинально, не настолько, чтобы заставить Мерджита свернуть со своего пути. Напротив, теперь он готов был сделать даже больше, чтобы на троне удержалась его кровь, а Амиар так и остался в забвении.

Для того, чтобы все получилось, недостаточно было лишь его усилий, Эвридика и Диаманта тоже должны были измениться, стать сильными. И он сделал их такими, вновь приняв решение за других.

Нет, порой ему хотелось, чтобы они росли обычными девочками, милыми крохами в пышных платьицах. Он мог бы создать для них сказочный мир, они были бы принцессами… а потом разбились бы о жестокую реальность. Поэтому Мерджит сделал все, чтобы закалить их, превратить в оружие, способное защитить и его, и себя.

Он знал, что это давалось им нелегко. Он понимал, что они ненавидели его в детстве, когда они не могли уснуть от боли в уставших после бесконечных тренировок мышцах. А потом он ненавидел сам себя, когда обрек их на вечное одиночество, приказал убить их единственную подругу, полагая, что это защитит их, создаст вокруг них барьер недоверия, оберегающий от предательства.

Но судьбу нельзя обмануть… Они узнали правду. Они покинули родного отца, чтобы присоединиться к Огненному королю. Что это, если не наказание для него? Те, чьими судьбами он столько лет управлял, неожиданно объединились.

Когда Мерджит был ранен союзниками чудовищ, близнецы не оставили его. Эвридика и Диаманта вернулись к нему, заботились о нем, потому что все равно любили. Однако он чувствовал, что их былое обожание исчезло. В детстве он был для них чуть ли не божеством, потому что он заслонил от них весь остальной мир, а теперь связь между ними порвалась, и они готовы были принимать собственные решения.

Но не такие же! Когда ему сказали, что его дочери перешли на сторону чудовищ, что они и были предательницами, передававшими важные сведения врагу, он не поверил. Не мог! Он не принимал это сердцем, потому что оставался их отцом, и не принимал умом. Холодные способности стратега подсказывали ему, что со стороны Эвридики и Диаманты было бы глупо предавать Огненного короля именно сейчас. Для этого было куда