– То, что я – зомби, могло бы напугать человека, а ты не человек. Можешь не доверять мне, пожалуйста. Но я все равно не оставлю себя одну.

Родерик опустился на ближайшее поваленное дерево, всем своим видом показывая, что он никуда не уйдет. Теперь, когда в Маленькую Японию прибыл король зомби, можно было не сомневаться, что никто к ним не приблизится. Только Алеете от этого легче не становилось.

Ее злило то, что он прав. Она запуталась, и ей хотелось помощи хоть от кого-то… Может, от него? Раньше она всегда могла обратиться за помощью к деревьям, но все деревья этого мира были едва живы по ее вине.

Она окончательно запуталась. Она пробовала быть хорошей наследницей, потом – беглянкой и простым человеком… И ни в чем не преуспела! Этой мысли было достаточно, чтобы слезы, которые она только-только уняла отчаянным усилием воли, снова хлынули из глаз.

– Поговори со мной, – повторил Родерик. – Просто расскажи, что с тобой творится, хуже не будет.

– А если ты расскажешь?

– Кому? Я один.

– У тебя есть Керенса!

Родерик заметно помрачнел и впервые после своего прихода отвел взгляд.

– Нет. Больше нет.

– Прости, – еще больше смутилась Алеста. – Я не знала…

– Мы сейчас говорим не обо мне, не думай об этом. Ты мне другое скажи: ты ведь не собиралась возвращаться в отряд, не так ли?

– Откуда ты знаешь? Это Амиар тебе сказал?

Она не знала всех способностей Огненного короля и не была уверена, что он не может прочитать ее мысли. Такая перспектива пугала и унижала Алесту.

Но Родерик лишь усмехнулся:

– Нет, это моя собственная догадка. У нас, зомбаков, тоже есть интуиция. Послушай… Если ты винишь себя за неудачу с Хель, то не нужно. Я там тоже был и видел, что произошло. К тебе это не имеет отношения.

– Да неужели? Ты, что ли, не сумел ее сдержать? Тебя она чуть не убила?

– Ты и не обязана была ее сдерживать. Но почему-то никто, даже ты сама, этого не понимает, вот в чем беда.

Это были обычные слова – не слишком мудрые и толком ничего не значащие. Банальные! Но именно они переполнили чашу, и то, что Алеста надеялась сдержать, вырвалось наружу. Она хотела рассказать все – ему, деревьям, всему миру. Слушали они, а говорила она больше для себя, чтобы разобраться, что с ней на самом деле происходит.

– Я не обязана, правда? Потому что я всю жизнь только и слышу, что я обязана сделать, целый список набрался, бесконечная история! «Ты обязана быть такой, Алеста, потому что мы тебя родили, кормили и учили!» Никто даже не спрашивает, могу ли я быть такой! Раз обязана, значит, могу – разве это не логично? А у меня не получается! Я стараюсь, стараюсь, стараюсь… Но никто этого не замечает, потому что я не такая, как им хочется! Гений, да… Они сами назвали меня гением, я этого не просила! Теперь им неловко признать, что они ошиблись, поэтому они гонят меня вперед, считая, что если бить загнанную лошадь посильнее, она обязательно полетит вперед!

– Многие видят, что ты стараешься, – заметил Родерик.

– Кто же?

– Я вижу.

– Ты уж прости, конечно, но что мне с того? Что мне с того, что какой-то зомби признает мои заслуги? Ты не моего круга!

– А разве это не та ограниченность, с которой ты борешься?

Алеста и сама понимала, что та, но уже не могла остановиться, она окончательно запуталась. Рядом с ней было лишь одно существо, которое искренне хотело ей помочь, – а она его оскорбляла! Но ей казалось, что она только так может сохранить хоть какую-то гордость и не казаться Родерику слишком уязвимой.

– Нет, не та! Я просто с самого начала знала, что от короля зомби не будет толку! Видишь? Я даже в переговорах не очень-то гений, так что просто вали отсюда!

Он должен был уйти, кто угодно ушел бы на его месте. И Родерик действительно поднялся на ноги, а ей вдруг стало страшно оставаться одной здесь, среди раздробленных стволов деревьев, настолько страшно, что она даже готова была пересилить себя и попросить его остаться.

Но ей не пришлось ни о чем просить. Вместо того, чтобы направиться к порталам, Родерик подошел к ней и опустился на землю рядом с Алестой. В следующую секунду она почувствовала, как он осторожно обнимает ее за плечи. Он давал ей возможность отстраниться, если его прикосновение будет совсем уж неприятно ей. Однако Алеста сама подалась к нему и обняла его – крепко, изо всех сил. Человеку, пожалуй, трудно было бы дышать, а королю зомби воздух не нужен.

Она больше не говорила, просто плакала – навзрыд, совсем как в детстве, и надеялась, что он никому не расскажет о ее позоре. Родерик не пытался насмехаться над ней, он гладил ее по волосам, и она слышала совсем близко его голос.

– Не бери на себя всю вину и всю ответственность. Любые ожидания могут стать очень опасной ловушкой. Даже твои собственные, а уж ожидания других насчет тебя – тем более. Ты не обязана им соответствовать. Поверь мне, я знаю, о чем говорю, потому что раньше и я позволял себе ожидания, а к чему это привело? Стараться – это нормально, но и терпеть поражение – тоже. Хорошо, что ты понимаешь свои ошибки, они помогают тебе расти. Но плохо, что ты присваиваешь себе еще и чужие ошибки.

– Я просто хотела справиться… – устало прошептала Алеста. Она чувствовала себя выпотрошенной, опустошенной, и это было странно, ведь магической энергии у нее все еще хватало. – Я старалась, правда…

– Я знаю, а если моего мнения тебе недостаточно, учти – все знают. А еще все ошибаются, и то, что случилось в этом кластере, не могло быть твоей виной.

– Почему?

– Потому что, мне кажется, Хиония допустила ошибку с самого начала, еще на этапе планирования.

От удивления Алеста даже приподнялась, чтобы посмотреть на своего собеседника. Его лицо,