– Амиар рассказал тебе про предателя? – догадалась Хиония.

– Да, он приходил ко мне, и мы поговорили. Предательство – это очень страшное оружие. По-хорошему, мне следовало бы подождать, пока этого предателя вычислят, но я не могу. Иногда время не позволяет этого.

– Я знаю, – кивнула Хиония. – Но зачем тебе я?

– Не только ты, Амиару я тоже все сообщу чуть позже. Я намерена лично поговорить со всеми, чья помощь мне понадобится. Но только с теми, кому я доверяю, кто никак не может быть предателем.

– Помощь в чем?

– В том, что ты и сама пыталась сделать, – ответила Сарджана. – Да, я ушла от мира, но это не значит, что я забыла о нем. Благодаря тебе и остальным мы уже знаем, что просто охотиться на чудовищ бесполезно, они всегда оставляют себе путь для отступления. Поэтому для их уничтожения нужен сложный план, и у меня такой план есть. Я точно знаю, как убить Хель.

Глава 7. Ловушка ожиданий

Алеста не торопилась, работала медленно и осторожно, потому что и результат должен был сохраняться долгие годы. Да и куда ей теперь торопиться? Возвращаться в отряд Огненного короля она не собиралась, и время вновь стало милосердным к ней.

Правда, она пока никому не сказала о своем решении, смелости не хватило. Алеста просто ушла от них, а ее не преследовали. Она не знала, почему – может, разочаровались в ней, а может, просто жалели. Зачем вообще нужны эти споры и скандалы? Если она просто не вернется, они ведь поймут намек, правда?

Она отправилась в Маленькую Японию, потому что только так она могла что-то исправить. Ее терзал жгучий стыд за все деревья, которые она вынуждена была уничтожить. Они ведь живые существа! Людям тяжело принять это, потому что они судят мир по своему образу и подобию. Живое лишь то, что движется через пространство, видит, слышит, издает звуки… так?

Не так, точнее, не всегда так. Уж она-то знала, как много порой понимают деревья! И свою смерть они тоже поняли до того, как все случилось. Они не винили ни за что Алесту, однако это не мешало ей винить себя.

Когда она прибыла, в кластере уже шли восстановительные работы. Алесту, конечно же, заметили, но никто не рискнул подойти к ней. Ее не спрашивали, зачем она пришла, ей просто позволяли делать что угодно. Для всех этих эльфов, дриад, друидов и нимф она была чуть ли не божеством, ее сила пугала их. А что толку в этой силе, если в решающий момент ее оказалось недостаточно?

Поэтому Алеста ушла в дальнюю часть кластера, подальше от порталов. Теперь невысокие холмы закрывали ее от нелюдей, никто ее не видел, и она могла спокойно заняться восстановлением вишневой аллеи.

Впрочем, спокойствие это длилось недолго. У Алесты все получалось, те стволы, в которых еще теплилась жизнь, легко восстанавливались под ее руками. Магия подчинялась ей, словно стараясь искупить свою вину. Но очень скоро на изломанные ветки упали первые горячие слезы. Алеста и сама толком не знала, почему плачет, она зло стирала слезы с ресниц, а они появлялись снова и снова. Она могла сколько угодно запрещать себе плакать, от нее уже ничего не зависело. Горе, которое она старалась загнать поглубже в душу, рвалось на свободу, разрывая свою клетку. Алеста чувствовала себя покинутой, никому не нужной, а главное, бесполезной.

– Не плачь.

Алеста, в этот момент наклонявшаяся над поваленным деревом, от неожиданности вздрогнула, не удержала равновесие и упала на землю. Она была абсолютно уверена, что одна здесь! Дело было даже не в том, что она не слышала шагов – или в ее уверенности, что нелюди не посмеют докучать колдунье Арбор. Просто она должна была почувствовать энергию любого живого существа издалека, а она не чувствовала ровным счетом ничего, пока не услышала голос.

Правда, этот голос был знакомым, и, подняв взгляд, она поняла, почему упустила его энергию. Тот, кто стоял сейчас рядом с ней, не был по-настоящему жив.

Она плохо знала Родерика – да вообще не знала! Они не общались, даже когда он был живорожденным вампиром, он большую часть времени проводил с Керенсой Мортем. А когда он стал королем зомби, Алеста и вовсе предпочитала держаться от него подальше. Да, она знала, что этот вид разумен… Но она посмотрела достаточно фильмов ужасов, чтобы ожидать, что Родерик в любой момент бросится на нее и попытается загрызть.

Сейчас он был далек от хищного голода. Король зомби наблюдал за ней спокойно, и в красных глазах Алеста видела лишь сочувствие. Однако когда он протянул ей руку, чтобы помочь встать, колдунья так и не решилась дотронуться до него. Ей было стыдно за это, она понимала, что с союзниками так себя не ведут, но ничего не могла поделать. Инстинкт самосохранения не обманешь!

– Что ты здесь делаешь? – тихо спросила она.

– Пришел узнать, как у тебя дела.

– С чего бы тебе вдруг беспокоиться обо мне?

– Амиар попросил.

Не слишком заботливо – но он хотя бы честен. Какая может быть забота? Они ведь друг другу никто!

– Почему именно тебя?

– Сам не знаю, – пожал плечами Родерик. – Возможно, из-за эффекта неожиданности – ты приготовилась спорить с кем угодно, только не со мной. А может, я просто не нужен ему сейчас, и другого задания для меня нет.

– Мне не нужна помощь!

– Я тоже так думал. Но теперь мне кажется, что нужна.

Его самоуверенность раздражала – настолько, что даже страх перед королем зомби отступил, сменившись гневом. Но при этом предательские слезы катились по щекам, и Алеста чувствовала себя совершенно потерянной. Ей было неприятно, что он это увидел – и она не хотела, чтобы он увидел больше.

– Просто уходи, а? – всхлипнула она.

– Поговори со мной.

– Не хочу! Я вообще ни с кем говорить не хочу!

– Есть те, кто в помощи действительно не нуждается. Они держат все в себе и все сжигают внутри. Но это не ты, я уже вижу. Ты сама не справишься.

– И