– Катализатор придумала, как удалять растения, растущие у нее на голове. Оказывается, что этому методу можно найти и другое применение, – сказала Мед с новой для нее ноткой сарказма в голосе. – Когда она защитится, нужно дать ей должность в лаборатории.
Джек, преодолевая боль в мышцах, заковыляла вперед. Тризед положил ее руку себе на плечо и поволок ее по обломкам к люку, подальше от опасности.
18 июля 2144 г., 0810
У Элиаша раскалывалась голова, и он почти не видел за «шерстью», в которую превратился его периметр. Но у него осталось еще одно оружие – «тупая пушка», прикрепленная к лодыжке. Паладин у него за спиной издала звук, похожий на треск раздираемого металла.
Джек хромала в сторону люка; ее поддерживал юноша, лицо которого совпадало с изображением из базы данных «Импортных товаров». Только он уже совсем не был похож на Мальчика-Раба. Он казался сильным и откормленным, а сигналы его нового чипа свидетельствовали о том, что у него франшиза жителя Саскатуна. Джек о нем позаботилась. За те секунды, которые Элиаш тянулся к оружию, перед его глазами промелькнули сотни лиц – детей, которых он не спас в Вегасе, его сестер, мальчиков, которых он избил на церковном заводе. Даже худшие из них не заслужили такой участи. Им просто не повезло – они родились без франшиз.
На мгновение Элиашу почудилось, что провода жгут его кожу. Он подумал о том, не является ли каким-то извращенным чудом тот факт, что Джек нашла Тризеда.
Элиаш положил палец на спусковой крючок, прицелился. Но вдруг он услышал за спиной вой металла, разъедающего металл, и понял, что Паладин, возможно, угрожает смертельная опасность. Он мог выяснить, как дела у робота, или убить пирата. У него был выбор.
А может, выбора не было.
Испытав мучительную боль, Элиаш повернул голову и увидел, что робот отцепляет покрытые вирусом пальцы от туловища. Она восстанавливалась, а не умирала. Когда Элиаш снова прицелился, пытаясь разлепить веки, почти намертво пришитые крошечными проводами, пират и ее друзья уже скрылись. А все записи, которые сделали системы его периметра, уничтожил метод экспериментальной депиляции, придуманный какой-то аспиранткой.
22: Большая фарма
21 июля 2144 г.
Мед стояла в насыщенном пылинками луче солнечного света, который падал из одного из высоких окон «Свободной лаборатории», и поглощала энергию с помощью фотоэлектрических «заплаток», вшитых в ее кожу. Рассеянно она выставила перед собой ладони, словно разглядывая свои ногти, и в сто сорок седьмой раз изучила небольшие различия в текстурах кожи на ее старой руке и той, которую она установила вчера.
Медики «скорой» давно уехали, и мать Криша вернулась в Ванкувер с его останками. Медосмотр не всегда может предсказать вероятность инсульта, сказали врачи, а Криш не очень рьяно следил за собственным здоровьем. Видеокамеры лаборатории постоянно сбоили, поэтому никто не спросил, почему Криш умер именно в тот момент, когда они не работали. Тем временем ленты новостей сообщили о том, что знаменитый пират Джудит «Джек» Чен, которая отсидела в тюрьме за терроризм в 2110-е и которую разыскивала МКС, была убита в перестрелке в своем убежище в Муз-Джо.
На самом деле Джек пряталась в квартире Мед, за дымкой из ложных данных в сети, восстанавливалась от ран и наращивала свои короткие волосы с помощью лиловых и черных прядей. На форуме любителей кошек она нашла гифку, на которой бот гладит котенка. В нее было встроено зашифрованное послание от Фрэнки: «Пока не умерла». Облегчение, которое испытала Джек, напоминало эйфорию от дозы «эллондры». В ответ она оставила на форуме картинку – кошка, лежащая на спине, с высунутым розовым язычком. В код картинки было спрятано сообщение для Фрэнки: «Еще дышу».
За один безумно напряженный день Джек закончила пресс-релиз, который начал Криш. Текст начинался так: «Полученные данные убедительно доказывают, что «Закси» намеренно создала свой препарат «закьюити» таким, чтобы он вызывал привыкание». Одно это привлекло интерес «Ленты Зоны» – и она захотела взять эксклюзивное интервью у Мед. За ним должна была последовать большая статья в «Нью сайентист».
Когда статья Мед будет выложена на сайте «Свободной лаборатории», «Лента Зоны» опубликует интервью. В отличие от людей, Мед не нужно было садиться за стол и нажимать кнопку «Опубликовать»: она отправила команду на сервер, используя беспроводной протокол лаборатории. Затем открыла новостные сайты в своем мозге и стала следить за тем, как они копируют материал «Ленты Зоны», как статья порождает все более оживленный обмен сообщениями на других сайтах СМИ. Трафик на сервере проекта «Реткон» зашкаливал. Больницы всего мира синтезировали препарат, а наиболее либеральные корпорации публиковали свои пресс-релизы, в которых дистанцировались от «Закси» и заявляли о том, что больше не будут выдавать «закьюити» своим работникам.
Мед вернулась в свой кабинет, чтобы отвечать на вопросы репортеров и смотреть, как фрагменты интервью через несколько минут появляются в новостях.
Все сотрудники «Свободной лаборатории» фактически взяли отгул, чтобы следить за тем, как проект «Реткон» становится знаменитым. Около полудня кто-то открыл бочонок пива, и к трем часам в лаборатории уже стало шумно. Катализатор проецировал над столами картинки четырех разных лент новостей. Экономическая коалиция Зоны Свободной Торговли наконец выступила с заявлением: ее представитель утверждал, что они начинают независимое расследование препарата «Закси», повышающего производительность, и что основанием для этого послужили исследования, проведенные в Университете Саскачевана. «Свободная лаборатория» разразилась бурной овацией.
На сайте «Эн-Ар-Экс ньюс» два комментатора обсуждали эту историю.
– Но, Ларри, давай не забывать о том, что этот исследователь – робот, – сказал один из них. – Вполне возможно, что один из конкурентов «Закси» запрограммировал ее, чтобы она выступила с этим заявлением. Кроме того, это могли сделать радикалы в лаборатории, где она работает.
Через несколько минут очередная журналистка, которая брала интервью у Мед, выдержала драматическую паузу, а затем задала последний вопрос.
– Эту тему подняли уже в нескольких сообщениях, и поэтому я должна об этом спросить. Кто-нибудь вносил изменения в ваши программы? Может, это открытие – дело рук хакера, который заставил вас в это поверить?
– Нет.
Мед разорвала связь, встала и направилась к бочонку пива, вокруг которого собрались радостные люди. Когда вечером она вернулась домой, Джек там уже не было. Но там, рядом с кучей одежды, лежал мобильник Тризеда.
23 июля 2144 г.
Декан только через два дня сообразил, что Мед передала результаты исследований в СМИ в обход обычных пиар-каналов. Поэтому он приказал ей расчистить
