За несколько недель до того, как Аякс показал Мед дневник Мальчика-Раба, которому вскоре исполнялось четырнадцать лет, ссылки на него появились по всей сети. Тогда он написал яркий, бесстрастный рассказ о банкротстве своей школы. Ее руководители распродали контракты детей, и Мальчик-Раб оказался в кабале у инженерной лаборатории, которая разрабатывала турбины.
Он писал:
«Благодаря непонятной мне юридической уловке мой контракт возвращен в то состояние, когда я только попал в кабалу. Я буду трудиться здесь до тех пор, пока мне не исполнится 24 года. У меня две работы. Первая – учиться проектировать двигатели. Пока что я изучаю все, что связано с преобразованием одного вида энергии в другой. Вторая, очевидно, состоит в том, чтобы трахаться. Да, именно так. Мой начальник сделал меня мужчиной. Если бы школа не разорилась, я по-прежнему менял бы свой ужин на доступ к открытой сети. А теперь буду сосать за мобильник и частную сеть. На самом деле это не так уж и плохо. По крайней мере, я теперь каждый день буду ужинать».
И сейчас, много лет спустя, Мед получила доказательства его существования. Внезапно в Тризеде она увидела двоих людей: юношу и Мальчика-Раба. Первого она знала и воображала себе, что знает второго. Она не стала спрашивать, действительно ли произошло все то, о чем он писал. Она не утешала его. Ей просто было любопытно.
– Что произошло с тобой в Вегасе? – спросила она.
– Ну, ты же знаешь поговорку… – Тризед пожал плечами. Тон его был столь же бесстрастным, как и его проза. – Что происходит в Вегасе, остается в Вегасе.
18: Вегас
14 июля 2144 г.
С неба лились пиксели, и от рыночных навесов поднимался прохладный туман, похожий на дым. Вегас, закрытый пузырем климат-контроля, никогда не менялся, но его проекторы раскрашивали купол, рисуя фантастическую погоду. Сегодня была стихающая мегабуря на Юпитере в жутких багровых тонах; ее медленный круговорот облаков наполнял Стрип фантастическим красноватым светом.
Туристы протискивались мимо Элиаша к окнам трамвая, чтобы поглазеть на монументальную архитектуру. Здесь были золотые и серебряные здания столь узкие, что напоминали игральные карты, поставленные на ребро; дворцы, похожие на луковицы, копии городов с карикатурными достопримечательностями, перевернутые прозрачные пирамиды и, конечно, знаменитые сады с огненными скульптурами, фонтанами, музыкой, дикими животными, огромными роботами и полномасштабными копиями невольничьих судов.
Повсюду – на движущихся тротуарах и заполненных голограммами улицах – были выставлены на продажу человеческие ресурсы. Каждый рыночный центр на чем-то специализировался – от садовников и домашней прислуги до секретарей, инженеров и бухгалтеров. Образованные кабальные рабы стоили дорого, и их, вместе с инструментами их профессии, прятали от толп в демонстрационных залах.
Другие стоили дорого из-за своей красоты. Их не прятали, а выводили на длинных поводках. Их кожа блестела от косметики, а волосы были уложены в роскошные прически. Увидев этих красивых существ, которых сделали еще прекраснее с помощью модификаций, спутники Элиаша перешептывались, вздыхали, шутили, что такие рабы по карману только богачам.
На каждой остановке трамвай извергал из себя еще больше покупателей и зевак, и в конце концов Элиаш уже ехал в сторону «Уинн-маркета» в пустом вагоне. Из окна он увидел похожую на робота женщину в матовом латексном костюме, напыленном на кожу. Заметив его взгляд, она медленно повернулась; ее идеальные губы сложились в идеальном поцелуе. Скучающий продавец придержал ее поводок. На его застегнутой на все пуговицы рубашке виднелся логотип компании, которая продавала рабыню.
Элиаш подумал о Паладин, автономно выполняющей задание в Ванкувере, и пообещал сделать все, чтобы она никогда не увидела это место. Затем трамвай подъехал к «Уинну», и пришло время подавить в себе все чувства, кроме одного: подпитываемого адреналином внимания.
«Уинн-маркет» построили вокруг руин дворца, похожего на игральную карту. Когда-то он, как и большинство рынков Стрипа, был роскошным отелем, но в XXI веке пострадал в ходе какой-то катастрофы, и в результате его пентхаусы превратились в расплавленные остовы. Под куполом, резко изгибавшемся над головой, находились только его нижние, не пострадавшие этажи. У подножия «Уинн-маркета» раскинулся огромный базар с киосками, контейнерами и модульными сараями; они хаотично расползались по Уинн-лейн, которая в этом месте пересекала Стрип. На самом деле это Вегас располагался не столько под куполом, сколько в трубе. Сверху Стрип походил на длинный, плавно загибающийся цилиндр. С одной стороны его замыкал транспортный центр, с другой – он делился на несколько труб поменьше, похожих на притоки. Многие из них фактически были наспех построенными палаточными городками, наполненными теплым спертым воздухом. Все эти «боковые ветви» сходились к «Уинн-маркету», где можно было заключить контракты на самых выгодных условиях.
Элиаш направлялся к этим «притокам»; именно там хранились товары, чьи контракты были почти противозаконными. Эту часть Вегаса он знал лучше, чем себя самого.
Если Фрэнки не солгала, то спутником Джек был мальчик из Азиатского Союза с числами вместо имени, а такие здесь продавались только в одном-двух местах. Элиаш побродил по базару, притворяясь беззаботным покупателем, время от времени он останавливался, чтобы заглянуть в окна «Уинна». Все кабальные рабы, выставленные на аукцион, неделями и месяцами жили в миллионах рыночных комнат, с маленькими кроватями и крошечными ванными комнатами. С клиентами они встречались до тех пор, пока не удавалось заключить контракт. Здесь комнаты были обшарпанные, но в других частях Стрипа они могли быть такими же роскошными, как и дома и офисы, в которых будут служить кабальные рабы. А там, куда направлялся Элиаш, комнат вообще не было.
Уинн-лейн сужалась, превращаясь в дорожку для пешеходов, плотно уставленную киосками и большими боксами. Внутри них стояли или спали люди на поводках. У многих были грубые, дешевые протезы – эти рабы раньше служили в армии, а может, работали на машинах, и тяжелые травмы не позволили им выполнить условия первоначального контракта. Многие торговые агенты специализировались на таких случаях: они скупали контракты по дешевке и быстро их перепродавали.
В конце концов Элиаш добрался до безымянного переулка; здесь искривленная и темная крыша находилась всего в нескольких метрах над головой. Мрачный и узкий переулок был тайным ручейком богатства; воздух здесь был очищенный и сладкий. Здесь стояли поблескивающие, ничем не примечательные контейнеры, вход в которые закрывали плотные занавески. Ряды контейнеров протянулись примерно на километр, после чего переулок заканчивался тупиком. В некоторых из них хранились более ценные и желанные товары, чем все то, что продавалось на Стрипе. Другие были
