– Вы с Промоутером все еще в проекте «Третья рука»?

– Да, но мы все теперь консультируем, просто чтобы свести концы с концами, пока ищем финансирование.

Паладин замерил базовые параметры речи человека. Они указывали на то, что Славой, скорее всего, сейчас лжет.

– Мне пора, но как-нибудь нужно затусовать. Уже сто лет тебя не видела. – Меха наклонилась, чтобы стащить печенье из уменьшающейся горки в миске. Славой напрягся, а затем расслабился: он приготовился заговорить, но потом передумал. – А что ты делаешь сегодня вечером? – Не дожидаясь ответа, она надела на себя свою систему и наклонила голову. – Приходи сегодня на вечеринку у Хокса-2.

Славой нажал на шарнир на своих очках, глядя на ее текст. Его пульс повысился – да, он туда придет.

Паладин стал придумывать способ, как попасть на эту вечеринку вместе с их новым другом. Вечеринки – хорошее место для того, чтобы обзаводиться знакомствами.

По пути к занавеске из бус Меха легко провела пальцами по спине Паладина.

– Симпатичный корпус, – сказала она. – С отрицательным фактором отражения, да?

– Да, – ответил Паладин.

– Выглядит круто, – сказала она и направила свою игровую систему на замаскированные отверстия для пушек на груди. – Нечасто встретишь лабораторного робота с таким потрясным арсеналом.

Бот не знал, что сказать.

– Спасибо. Мы со Славоем как раз беседовали о работе в лаборатории.

У занавески Меха обернулась в последний раз.

– Приводи своего друга-бота! – крикнула она Славою.

Нервничающий инженер допил чай, затем ухмыльнулся Паладину и Элиашу.

– Хотите пойти?

Паладин с удовольствием отметил, что на лице Элиаша появилась улыбка, что бывало редко. Робот выполнил первое задание, связанное с агентурной разведкой, причем совершенно без посторонней помощи.

Они попрощались с Савоем и вышли на улицы старого города. Хотя Паладин кое-где замечал биороботов, этот город определенно строили для людей. В его узких переулках никогда не поместится такой робот-«богомол», как Клык, а палатки торговцев вообще не излучали метаданных, предназначенных для роботов.

– Отличный старт, приятель. Давай еще потренируемся. – Элиаш указал на улицу, которая слегка отклонялась к северу. Стены домов на ней недавно были покрашены быстросохнущей жидкостью, содержащей множество биолюминесцентных бактерий и пылинок сети. Паладин помедлил.

– Здесь, похоже, не очень много роботов.

– В том-то все и дело. Даже в городе, битком набитом роботами, люди будут обращаться с тобой по-другому. Тебе нужно к этому приспосабливаться.

Улица стала слишком узкой, и робот пошел за человеком. Они прошли мимо лохматой кошки, спящей на невысоком балконе, и четырех детей, которые собрались у древней водной колонки.

– Как мне приспособиться к этому? – Паладин указал на свое лицо.

Элиаш рассмеялся, и робот обнаружил, что фиксирует расположение каждого солнечного луча, которые отражались от окон наверху. Этому не было ни одной причины. Он просто понял, что хочет в подробностях запечатлеть этот редкий момент, когда Элиаш смеялся, когда световые волны удлинялись, а по воздуху летели молекулы воды.

– Паладин, неужели ты думаешь, что ты – первый агент, который чувствует себя белой вороной? Посмотри на меня. У меня кожа цвета коровьего молока. Очевидно, что здесь я не местный. Но посмотри на твоего нового друга Славоя. Он тоже чужой. Если копнуть поглубже, то окажется, что все люди – чужаки. Тут фишка в том, чтобы убедить людей, что ты такой же чужак, как и они.

– Как, например, когда я сказал Славою, что нам сложно найти работу.

– Именно! Да, ты и бот, поглощающий углеводороды, но ты ему нравишься, потому что у тебя та же проблема. Просто найди способ разделить с ними их беды.

Они вышли на площадь, со всех сторон окруженную дворами и магазинами. На ней стояли десятки палаток, набитых электроникой и биотеком. У Паладина появилась мысль.

Он, в отличие от Элиаша, знал дарижу, – самый распространенный местный язык. Этим можно было воспользоваться для установления отношений с людьми. Оставив Элиаша, Паладин подошел к человеку, продававшему мышечные волокна, очень похожие на мускулы под панцирем робота.

– Мне нужно усилить мускулатуру, – сказал Паладин на дариже. – К сожалению, мой хозяин не разбирается в роботах и говорит только по-английски. А у вас хороший ассортимент и, возможно, есть то, что мы ищем.

Человек посмотрел на Паладина, а затем быстро бросил взгляд на Элиаша.

– Еврозона? – спросил он. – Откуда? С востока?

– Он ничего мне не говорит. Оттуда, где не учат дарижу.

Ответом ему стала хитроумная усмешка.

– Ладно, друг. Какая длина и настройка тебе нужна?

Благодаря датчикам на спине Паладин увидел, что Элиаш пытается скрыть такую же усмешку.

Пока бот и торговец мышцами торговались и спорили о классах волокон, Паладин попытался извлечь из этого контакта какую-нибудь пользу.

– Здесь можно где-нибудь купить неродной биотек? – «Неродной» на местном сленге означало «пиратский». – Хозяину нужно что-нибудь дешевое для себя.

– Про неродное я ничего не знаю. – Торговец лишь на секунду оторвал взгляд от стола, на котором он аккуратно заворачивал только что купленные Паладином мышечные волокна в пропитанную маслом мембрану. – Но если нужно подешевле, тогда идите в сторону порта.

Когда Паладин рассказал Элиашу о своем провале, человек изогнул брови.

– Приятель, это не провал – ты добыл отличную инфу. Никто не скажет тебе напрямую, где купить контрабандный товар, так что это было гениально – спросить про что-нибудь подешевле. Поэтому он смог сообщить тебе все, не признавая, будто ему что-то известно.

– Об этом я не подумал.

Элиаш пожал плечами:

– Так уж устроены люди. Они верят, что их коды и эвфемизмы – это так хитроумно. Но на самом деле они мечтают рассказать тебе то, что знают. Как только ты устанавливаешь с ними доверительные отношения, люди хотят слить тебе инфу. У тебя просто талант к этому. Наверное, тебе даже легче это делать; люди же не подозревают, что робот может быть таким же пронырой, как и человек.

Паладин внимательно обдумал эти сведения. Неужели в каких-то областях агентурной разведки он лучше Элиаша?

– Раз уж ты решил блеснуть своим знанием дарижи, то, может, купишь мне обед, прежде чем мы отправимся в порт? – Элиаш указал на торговца, который разворачивал лист мяса, чтобы насадить его на вертел. У следующего киоска они добавили к жареной баранине толстую, круглую, только что испеченную лепешку, посыпанную кунжутом.

Вечер наполнил улицы тенями, и стены домов засветились. Жуя хлеб и мясо на ходу, Элиаш дружелюбно, без какой-либо цели толкал робота плечом. Он бросил кусок мяса котенку, который неслышно бежал рядом с ними, на что-то надеясь, и Паладин подумал о том, так ли ведет себя Элиаш, когда он не на задании. Пока Паладин считывал биологические параметры Элиаша с помощью датчиков на спине, он заметил, что человек напряженно смотрит на него. Паладин повернул к нему свое лицо. Целых две секунды визуальные сенсоры Паладина неотрывно смотрели в глаза Элиаша – по причине, которую Паладин не мог понять. Возможно, как сказал бы