Порадовавшись, что он в подобных техниках не нуждается, К’ирсан скользнул краем сознания в Астрал. Именно краем, потому как намеревался лишь заглянуть в эфирные владения соратника и друга, но никак не вламываться туда всей мощью своего астрального тела.
Участок иной реальности, смежный с Заклинательным покоем Гхола, оказался велик размером и больше всего походил на поляну в дремучем лесу. С одуряющим запахом луговых цветов, пестрым разнотравьем и подспудно возникающим нежеланием приближаться к границе чащобы. Правда, создателя этого места подобные ощущения явно ничуть не беспокоили. Ушастый коротышка обнаружился в тени высохшего дуба, причем находился он там не один. Компанию ему составила обнаженная женщина в маске и со сложенными крыльями за спиной. При взгляде на нее возникало ощущение, будто она светится изнутри, что делало и без того прекрасное тело еще притягательнее.
Если К’ирсану не изменяла память, то это была гро’валь’дье, и ее появление здесь означало очередной качественный скачок в развитии Гхола как астрального мага. Пару мгновений понаблюдав за тем, как гоблин и могущественный дух обмениваются множеством сложных ментальных образов – каждый мысленный импульс отражался в эфире чередой разноцветных вспышек, – император-маг удовлетворенно кивнул и вернулся обратно в тело. Мешать разговору шамана с жителем эфирного плана точно не стоило.
– А ты, братец, вырос… – одними губами сказал К’ирсан, едва открыв глаза. Немного понаблюдал за все так же медленно передвигающимся по покою гоблином и добавил: – И когда только успел?
Впрочем, вопрос был бессмыслен. К’ирсан, шаг за шагом продвигаясь по пути самосовершенствования, приучил к тому же и своих соратников. И они менялись вместе со своим Владыкой. Кто-то развивал классическую магию и осваивал Древние знания, как Мокс и Канд, кто-то погружался в глубины боевых искусств, как Терн, кто-то тренировал дарованные ему способности, как Храбр… Гхол же выбрал путь шамана. И даже К’ирсан Кайфат не мог теперь точно сказать, насколько далеко он по нему ушел. Да, император Сардуора имел сродство со всеми тремя гранями Древней магии, да, был могуч и многое умел, но он пытался бежать по трем дорогам, тогда как гоблин упрямо топал по одной-единственной. И К’ирсан все чаще не видел ничего постыдного в том, чтобы проконсультироваться у него по каким-нибудь сложным вопросам…
По противоположной стене поползла изломанная тень змеенога, и Кайфат с пониманием усмехнулся. Пару лет назад он передал Гхолу плененный дух одного культиста, рассчитывая выжать из него очередную крупицу знаний. Но ург захотел большего и задался целью превратить раба Бездны в своего сторожевого пса. И если К’ирсан хоть что-то понимал в эфирных созданиях, коротышка в этом преуспел.
Хотя на фоне тех тварей, чью службу Гхол принял в последние годы, наг казался не столь уж опасным. Достаточно вспомнить того монстра, которого гоблин натравил на покушавшегося на К’ирсана эльфа, и рука сама тянется к волшебному клинку. Вырос маленький ург, однозначно вырос. Коротышка долгое время равнялся на старого шамана из своего родного племени, но если они вдруг сейчас встретятся, Кайфат не поставил бы на бывшего учителя Гхола и ломанного гильта…
Громкий стон заставил прервать размышления и обратить внимание на коротышку. Как оказалось, тот прервал свой транс и теперь валялся на полу, разминая скрученные судорогой мышцы. Вокруг вился удивленно попискивающий Руал.
– Ах ты ж… Прости, Владыка, я тебя не заметил! – воскликнул Гхол немного запоздало.
И попытался вскочить.
К’ирсан досадливо поморщился и шевельнул кистью: мол, не надо, не шевелись.
– Стыдно признаться, но я к тебе с вопросом, – сообщил он недовольно.
– Всегда готов помочь, мой импе… – всполошился было ург, но, поймав раздраженный взгляд Кайфата, осекся и замолчал.
Убедившись в том, что Верховный шаман настроен слушать, К’ирсан принялся короткими фразами обрисовывать возникшую перед ним проблему…
Началось все с его нежелания бросать своих детей на произвол судьбы. Если с Яр’миром все было относительно неплохо – малыш находился рядом и всегда мог рассчитывать на внимание отца, то ребенку Мелисандры выпала участь родиться аж в другой половине мира. И присмотр одного из верных людей был слабым утешением для К’ирсана. Он даже подумывал забрать мальчика в Старый Гиварт, но… так ли уж хорошо это решение? Угроза жизни меньше не станет – убийцы «заглядывают» к императору Сардуора регулярно. Матери рядом не будет, так как терпеть предательницу около себя Кайфат не намерен, зато ему постоянно придется мелькать на глазах у мачехи. И К’ирсан ничуть не обольщался насчет Роберты. Пусть сейчас она вела себя смирно – в заговорах не участвовала, в политику не лезла, – но стоит появиться угрозе праву Яр’мира на наследование, и к парнишке придется приставить персональную охрану…
Нет, перевозить Яр’грона в империю не выход, но и против чувств не пойдешь. И когда зов крови становился совсем уж невыносимым, Владыка Сардоура отправлялся Астральными Тропами в далекий Чилиз и незримым духом проведывал малыша. Иногда сообщая об этом Канду или Моксу, а порой и вовсе обходясь без подстраховки… И это невзирая на спящее в ауре плетение!
В этой части рассказа Гхол встрепенулся и с осуждением уставился на Рыргу. Вслух, правда, говорить ничего не стал, однако можно было не сомневаться, что сегодня же новость о регулярных астральных путешествиях императора будет доведена до сведения всего ближнего круга.
– На этом с предысторией закончу и перейду к сути, – сказал К’ирсан, задумчиво играя с Руалом. – Канд ведь рассказывал о Хранителе, с которым я столкнулся в первый свой визит в Чилиз?
Нахмуренный Гхол кивнул.
– Так вот, я искренне считал, что на убийстве того духа все и закончится. Связанный с домом Мелисандры участок Астрала будет свободен от любых наглых сущностей, – продолжил К’ирсан. – Но, знаешь, ошибся. И как ошибся! Вместо одного Бестелесного уровня Хранителя рощи или Стража могил там их теперь под два десятка! Не дерутся, не скандалят, патрулируют территорию и единой, хорошо слаженной командой встречают всех агрессоров.
– Под агрессором, Владыка, ты подразумеваешь себя? – блеснув глазами, спросил Гхол.
К’ирсан криво ухмыльнулся.
– Вроде того. Сунулся к ним с обычным набором аргументов, но понимания как-то не нашел… – В памяти всплыли картинки напряженного сражения, когда на каждое заклятие Кайфата противник отвечал пятью, когда его атаки вязли в комбинированных защитах, а ответные удары обитателей эфира напоминали своей изощренностью работу сильнейших чародеев Нолда. – И прежде, чем начинать войну, решил вот разобраться в причинах такого удивительного явления.
Гхол с готовностью кивнул.
– Такой
