Мальчик продолжал удивлять Магистра… Но хорошего понемножку. Великий маг вывалился из Междумирья уже за спиной своего противника и с ходу коснулся его обеими ладонями. Никаких чар или плетений, простое касание, на которое личный амулет даже не прореагировал. Но его вполне хватило, чтобы воззвать к Воде в крови Нукаса и пустить по ней волну.

На этом поединок можно было считать законченным. Все внутренние органы Подмастерья скрутила чудовищная боль, и он рухнул на песок, содрогаясь от сильнейших судорог. Дышал и то через раз. Драться в таком состоянии не смог бы даже настоящий адепт Смерти, не то что нахватавшийся Запретных знаний глупец.

Льер Бримс махнул обслуге площадки, чтобы снимали защитный экран, и, поймав неожиданную мысль, задумчиво направился к выходу. Преподнесенные противником сюрпризы вдруг заставили иначе взглянуть на истинную подоплеку дуэли. Слишком хорошо оказался подготовлен мальчишка, чтобы считать его желание подраться глупостью влюбленного дурака. Что, если желание Глена отомстить случайному любовнику своей обожаемой Наставницы сначала хорошенько подогрели? Когда же оно переросло в четкое намерение, вручили подходящее оружие и подсказали, как вызвать такого недоступного Магистра.

– Поздравляю с победой! – Раздавшийся рядом голос заставил льера Бримса вздрогнуть.

Он стремительно развернулся и встретил участливый взгляд Виттора.

– Издеваешься? День, когда я буду радоваться победе над такими сопляками, будет днем гибели меня как чародея, – ответил он как можно небрежнее.

– Да? А мне показалось, что мальчик был хорош, – совершенно ненатурально удивился Архимаг. И, предвосхищая следующий вопрос, пояснил: – Я был здесь почти с самого начала. Как узнал о поединке, так прямиком сюда и направился. В конце концов, мой старый друг не так часто дерется на дуэлях, чтобы я мог пропустить подобное событие.

Бримс только дернул щекой. Он слишком хорошо знал льера Виттора, чтобы не заметить тщательно замаскированные нотки разочарования в его голосе. Ждал другого итога, да, «друг»?!

– Кстати, из-за чего у вас все завертелось-то? Неужели правда из-за Талинды? – продолжил Архимаг.

– Говорит, что из-за нее. Мол, оскорбление их высоких чувств, и все такое… Словно в ее спальне и не побывала половина Совета. Однако претензии у Глена возникли именно ко мне, – ответил Бримс, остро глянув на Виттора. Но тот сохранял все то же выражение вежливого удивления. – Талинда просила не убивать парня, и я не увидел причин ей отказать. Хотя… хаффов сын был настроен более чем серьезно. Подготовился к бою как надо: артефакты дорогие достал, Запретные техники освоил… Как придет в себя, надо будет узнать, кто ему со всем этим помог. Потому как в участии Талинды я сильно сомневаюсь…

Льер Виттор никак не прокомментировал слова соратника, но Магистру показалось, что он немного напрягся. Самую малость, но напрягся. Следовало бы как-то заострить на данном факте внимание, но об этих планах пришлось забыть. Внезапно Великих магов, увлекшихся разговором и уже далеко ушедших от дуэльной площадки, догнал штатный лекарь. И с поклоном сообщил о смерти Глена Нукаса.

От неожиданной новости льер Бримс даже сбился с шага.

– Как?! – рявкнул он, прекрасно зная о возможных последствиях своей последней атака.

Под присмотром хорошего лекаря Подмастерье выздоровел бы уже до конца седмицы. И вдруг такой поворот.

– Молодой маг принял слишком большую дозу эликсира Мощи. Его убил собственный Дар, – пояснил лекарь и, дождавшись разрешения, покинул истинных правителей Нолда.

Впрочем, нужды в его присутствии больше не было. Что такое эликсир Мощи знали все чародеи высоких рангов. Этот хитрый яд при правильной схеме приема на какое-то время серьезно увеличивал Силу чародея, взамен беря плату уроном здоровью. Но это при правильной схеме, Глен же правилами безопасности явно пренебрег. Хотя… скорее всего, тот, кто дал ему мархузову отраву, просто не стал рассказывать о побочных эффектах. И явно не случайно.

Однако озвучивать свои мысли льер Бримс не стал.

– Вот почему он так сильно бил… – медленно сказал он и покачал головой. – Жаль, жаль…

Ему и вправду было жаль. Но не жизни этого глупца – хотя магом тот себя показал неплохим, – а возможности вывести своих врагов на чистую воду. Откровенный разговор с Виттором потерял всякий смысл.

Некоторое время Великие маги шли молча, каждый погруженный в свои мысли, пока льер Виттор не нарушил тишину вопросом:

– Ты уже знаешь, что гномы Орлиной гряды выкинули?

Бримс покосился на хмурящего лоб Архимага.

– Ты про уничтожение наших следящих артефактов? Утром доложили, – ответил он. Помедлил и добавил: – Все в духе захлестнувшей мир истерии: Нолд – Зло, Нолд – предатель! Вот и коротышки не стали выделяться и поддались общему настрою. Или, точнее, воспользовались удачным случаем – им наш надзор всегда поперек горла стоял.

Спокойный тон Магистра сильно не понравился Архимагу. Тот резко остановился и со злым прищуром уставился на коллегу.

– Истерия, говоришь?! – яростно прошипел он. – За последний год мы были вынуждены закрыть шестнадцать фортов и опорных пунктов по всему Торну. Шестнадцать! И ладно бы речь шла лишь о базах Крыльев – доверия драконам больше нет ни у кого, – но ведь нам пришлось отказаться от размещения на ключевых направлениях подразделений Охранителей и Безликих и частично свернуть сеть слежения за соблюдением Запрета! Это вообще ни в какие ворота не лезет. Фактически мы полностью потеряли контроль над странами Протектората, полностью! Дошло до того, что их представители начали предъявлять мне претензии за «многовековую агрессивную внешнюю политику». Скоро компенсации будут требовать.

Под конец Архимаг уже почти кричал, и льер Бримс был вынужден спешно накрыть их Куполом Тишины.

– Не ори! – оборвал он бывшего друга, наплевав на субординацию. – Ничего нового не случилось, все это лишь плата за прошлые ошибки, который к тому же уже тысячу раз обсуждали ранее. Как там говорят в Союзе городов, падающего в пропасть – подтолкни? Мы оступились, и теперь нас активно пытаются заставить упасть. И от того, как себя сейчас поведем, зависят позиции Нолда в будущем миропорядке.

Из всей речи Бримса Архимаг выхватил лишь одно-единственное слово, в которое вцепился точно клещ.

– Будущее… – Льер Виттор произнес его, словно какое-то изощренное ругательство. – Столько с Фиорским пророчеством возились, столько копий вокруг него сломали, столько раз пытались повернуть его к вящей выгоде Нолда, а в итоге случилось все то, что случилось. Вера Древних в неизбежность грядущих бед оказалась сильнее!

Льер Бримс поморщился и как-то даже с удивлением уставился на льера Виттора. Он серьезно верит в то, что их усилия пошли прахом? Что фиорские бредни древних Кормчих воплотились в наихудшем варианте из всех возможных?!

Магистр даже не знал, как реагировать на услышанное. Проклятье, когда их с Архимагом видение мира стало настолько различным?!

– Раз уж ты заговорил про Фиорское пророчество, то что скажешь про охвативший половину