Артур окинул взглядом попутчиков, словно надеясь таким образом вычислить предателя. Естественно, что из его глупой попытки ничего не вышло. Разве что довелось встретить улыбку на губах таинственного незнакомца. А без выражения остального лица и глаз, скрываемых столь тщательно, она могла означать всё что угодно от одобрения до насмешки. Как бы ему хотелось узнать, и кто, в конце концов, скрывается под безразличной до всего шляпой с широкими полями?
Тем временем мэтр Гастон окончательно пришёл в себя. Он осмотрелся. Вокруг порушенной кухни тут и там стонали раненные и просто избитые постояльцы. Мятые кастрюли и разбитые кувшины взывали об отмщении! В разлитом большой лужей соусе мило похрюкивала сбежавшая из загона свинья. Такого кощунства хозяин стерпеть не мог никак. Поймав за ухо, суетившегося вокруг его туши верного Крысёныша, он притянул его к своим жирным губам.
В ещё только отъезжавшем дилижансе никто даже не обратил внимания, как из разбитых дверей постоялого двора, придерживая одной рукой надорванное ухо, а второй рукой спадающие на бегу штаны, вышмыгнул мальчишка и понёсся что есть мочи в сторону ближайшего поста.
Глава тринадцатая
Некоторое время ехали молча. Пожилой муж, между ног которого своею головой упёрся бессознательный насмешник, боялся даже дышать, от чего лицо его сделалось бордово-красным.
Он был не молод, и от того опытен. Подобные дорожные происшествия совсем не казались ему случайными, особенно учитывая их с женой происхождение. И, разумеется, у них давно не было собственного экипажа. Некогда мощная, золотая фамилия в революционные времена сошла на нет, будучи частично обезглавлена, частично сбежала, бросив все богатства. И ныне прозябала. Они и передвигались-то по стране скорее с целью избежать преследования, чем просто в поисках пристанища.
Однако, по воцарению Наполеона, прошёл слух о том, что Бонапарт не против видеть вокруг и близ себя выходцев из лучших семей Франции, если таковые могут послужить ему, ну и революции, разумеется. Таков удел мужей вышедших из грязи в князи — желать облагородить своё существование. Так для своих потомков они уже желают не просто трона, но трона законного! И если у самого никаких прав нет, то всегда можно завоевать девицу королевского рода.
Пожилой пассажир дилижанса уж точно не был роялистом. Он совершенно не имел убеждений. И от этого, как он сам считал, исключительно подходил для службы при дворе Императора. Собственно сейчас они с супругой и направлялись в Главную Ставку, дабы предстать перед тем, кого ещё так недавно, вторя соседям, именовали, в лучшем случае, выскочкой!
— Я вам обязан, сударь, — неуверенно произнёс он, спихивая с колен голову неудачливого насмешника. От чего тот повалился на бок, совершенно заблокировав дверцу. — Чем могу вам служить?
Селена, запоздало осознавшая свою ошибку, не нашла ничего лучшего, кроме как обратиться соляным столбом. Расхлёбывать её вспыльчивость теперь предстояло непосредственно Артуру.
— Мой брат погорячился, — всячески избегая даже смотреть в сторону оперативницы, произнёс он, выдавив из себя подобие улыбки. — Приношу вам и вашей супруге глубочайшие извинения за причинённые неудобства в этом и так весьма малоудобном путешествии.
— Боже мой! Какие могут быть извинения! Ваш брат уже второй раз за это утро выручает нас! — Впервые за всю поездку женщина вдруг взяла своего супруга под руку. Она прижала его руку к своей груди, и Артур неожиданно увидел, как могут сверкать карие от природы глаза.
— Мы столько скрывались, — произнесла она. Ей казалось, что она шепчет. На самом деле она почти кричала. — Вы вряд ли представляете, как это спать на набитых соломой тюфяках, в которых водятся насекомые. Но мы пережили и это.
— Но теперь император, — исследователь просто рвался наружу из Артура. — Такая фактура случается очень редко.
— Да, — согласилась женщина, — на него и уповаем! Теперь, говорят, предстоит большой поход на восток. Говорят, что верным короне людям станут давать земли с рабами. Мой муж всегда был верен!
— Республике, — поспешил добавить мужчина.
— И республике тоже! — Подхватила жена, даже не заметив собственной оплошности. — Как вы считаете? — Дама всячески избегала смотреть на Селену и обращалась только к Артуру.
В конце то концов двигался вперёд развращённый девятнадцатый век. И то, что женщина в мужском платье сопровождала своего любовника инкогнито, ничего кроме естественного женского любопытства не вызывало. Как и перспектива обладать рабами совершенно не смущала благородную особу, саму в последние годы почти опустившуюся до рабского состояния. Артуру, как историку, невольно припомнилась классическая причина неудач всех прошлых и последующих восстаний и революций. Рабы, даже если им доводилось победить, тут же становились новыми господами, обращая в рабов своих бывших хозяев. От такой перестановки слагаемых в истории, как и в математике, ничего, в сущности, не изменялось. Лишь всё новые потоки пролитой в борьбе крови и горы гниющей плоти удобряли поля.
Тем временем, неудобно скрючившийся на полу кареты дуралей, начал приходить в себя. От чего дама тут же подобрала все свои юбки, дабы нахальный мужчина не мог узреть даже полудюйма её обнажённых лодыжек. Он попытался подняться, но сделать это в тесноте кареты из положения, в котором он оказался, без посторонней помощи не представлялось возможным. Он попытался что-то сказать, но из его ушибленной гортани раздался лишь хрип, и последовал приступ надрывного кашля.
Артур бросил укоризненный взгляд в сторону девушки. Но Селена предпочла продолжать изображать статую самой себя. Разумеется, теперь она понимала, как вспыльчиво и главное непрофессионально, с точки зрения исследователя, она действовала. Кроме того, ей живо представлялось, как руководитель экспедиции докладывает Жоллу о её недостаточной подготовке для столь ответственной работы. И как тот качает головой и разводит руками, мол, извини, для сопровождения экспедиций в прошлое ты ещё не готова. А с другой стороны, думала она, где ж набраться опыта, как не в походах с такими профессионалами, каким, вне всякого сомнения, являлся Артур? И вот теперь он явно ею недоволен. Нет, уж лучше молчать, пока опять чего не напортачила.
Но тут, в поисках опоры, бывший шутник крепко ухватился за бедро Селены, чем чуть было снова всё не испортил. Глаза
