— Вот ещё — лучшего, — поднимаясь, наконец, из-за стойки, где он мирно спал, проворчал слуга, оказавшийся мальчуганом лет четырнадцати, — и обычное сойдёт.

— Поговори мне, — с напускной строгостью произнёс мэтр Гастон. — Обслужи гостей, а я пока проверю комнаты — всё ли там готово. — И с этими словами он зашагал к лестнице, ведущей на второй этаж, которая так натужно затрещала под его весом, словно, невзирая на свою кажущуюся прочность, готова была сейчас же рухнуть.

Лишь только где-то наверху скрипнула дверь одной из комнат, и рассохшиеся половицы застонали в агонии под ножищами хозяина, как, оказавшийся весьма расторопным, паренёк уже водрузил на стол бутылку вина с парой стаканов. Ещё через мгновение он, лихо лавируя между столами, принёс блюдо с сыром, миску с холодным мясом, хлеб и три большие луковицы.

— Как тебя зовут? — ласковым голосом спросила Селена.

Поварёнок посмотрел на неё исподлобья, затем перевёл взгляд на Артура и отвечал ему, как старшему, вероятно, посчитав ниже своего достоинства представляться этому безусому румяному юнцу.

— Хозяин кличет Крысёнышем, — произнёс он и тут же сплюнул на пол. — Гости зовут кто как, чаще просто Мальчиком. Мне всё равно.

— А как тебя родители назвали? — не унималась девушка.

— Ха, — невесело усмехнулся паренёк, — это мне и самому интересно. Только спросить не у кого. Сирота я.

— А скажи нам, Мальчик, — попросил Артур, отламывая хлеб от большой мягкой булки, — много ли постояльцев сегодня в гостинице?

— Тоже мне — гостиница! — хмыкнул тот. — Дыра дырой! Сами что ли не видите?

Селена невольно улыбнулась, прикрыв рот ладонью. Этот малыш, изо всех сил старавшийся выглядеть серьёзным и даже суровым, здорово забавлял её. Она впервые оказалась в обитаемом прошлом и вживую общалась с человеком давно минувшей эпохи.

— Да и постояльцы, — продолжал тем временем Мальчик, — шушера сплошная, морды каторжные. Из приличных только трое господ, офицер и дама. И ещё этот, как его? О! Шпион!

Напарники быстро переглянулись.

— А в какой комнате остановился офицер? — как мог более непринуждённо, поинтересовался Артур.

— В третьем номере.

— А когда ты его последний раз видел сегодня?

— Когда-когда? — недовольно пробурчал парнишка, которому стал надоедать этот допрос. — Когда ужин им подавал.

— А куда он потом отправился, не заметил?

Поварёнок вымучено закатил глаза:

— Да почём мне знать? В свою комнату, наверное. Нужно мне ещё было за ним следить. Я тогда другим господам подавал.

Сомнений быть не могло, этим офицером и был покойный теперь гид. Ведь паренёк упоминал только одного офицера. Лелея надежду, что поварёнок мог заметить, с кем общался офицер до, либо за ужином, Артур спросил:

— А эта дама приехала с офицером?

Мальчик обречённо вздохнул. Всё понятно — господам скучно, вот пытают его расспросами: кто где, да кто с кем. Обычное дело. Принесла их нелёгкая посреди ночи. Они-то потом улягутся отсыпаться, а ему ни свет, ни заря плиту растапливать, воду греть да скотину кормить.

— Нет, она с другим господином приехала. Весь вечер в зале просидели, а поели, что воробьи поклевали, вина и того спутник её едва бутылку выпил. А она, так и вовсе всё воду пила пустую! Видали вы такое?

— Наверное, просто муж скупой, — пожал плечами Артур, стараясь не выказывать излишнего любопытства.

Хотя его очень теперь интересовал каждый из постояльцев, ибо кто-то из них, скорее всего, и убил гида, а значит, вполне мог быть вовсе не тем, кем казался. Искажение отмечено именно здесь, и смерть гида без сомнения, являлась одним из его факторов.

— Ха, муж, — скривился паренёк.

Раз поспать всё равно не предвиделось, он готов был скоротать время, сплетничая с этими странными господами, младший из которых, ей богу, смахивал на переодетую девку! Да и, по правде говоря, ему редко удавалось вообще просто так почесать язык. До деревни далеко, а от постояльцев кроме тумаков да брани обычно ничего и не дождёшься. А эти гости странные, ох, странные.

— С мужем не останавливаются в разных комнатах, — рассудительно заметил он, — да ещё по разные стороны. Она с окнами на восток, а он напротив через лестницу.

На восток? Со второго этажа особенно хорошо должно быть видно старую часовню, за которой нашёлся труп офицера.

— Вот, своими синяками и шишками от хозяйских побоев клянусь: она тому барину либо сестра, либо наложница, — Поварёнок с ехидной улыбкой посмотрел на Селену.

— Да и кто на такую позарится? — совсем сбросив остатки сна, развеселился мальчик. — Тощая, аж едва тень платьем отбрасывает!

— Может больная? — Предположила Селена.

На этот раз Крысёныш не отвернулся, а даже на несколько мгновений задержал взгляд на молодом господине.

— Может и больная, — согласился он, так и не придя к окончательному выводу по поводу его пола. — Но глазами зыркала, что там тебе кошка! Другие господа попытались, но сразу передумали, едва подошли.

— А офицер не пытался? — Поинтересовался Артур. — Военные любят трудную добычу! — Подмигнул он поварёнку.

Оставался ещё маленький, мизерный шанс, что гида убил ревнивый любовник. И хотя, Артур, вдоль и поперёк изучивший эту эпоху, понимал, что здесь любовникам не сворачивают шеи, проверить ему надлежало всё.

— Не, офицер ни с кем даже словом не обмолвился, — разочаровал его мальчик. — Весь такой напряжённый был, что твоя струна. А денег он совсем не жалел! Я даже немного отложил себе.

Тут парень испугался, что сказал лишнее, постарался быстро оправдаться.

— Это он мне поверх счёта дал. Иногда господа дают мелочь, а этот дал…, — он замешкался, — много.

— Я тебе верю, — попытался его успокоить Артур.

— А с чего мне врать-то? — Насупился служка.

Ладно, решил Артур, пока оставим женщину с сопровождающим. Кто у нас там ещё? Два господина и… шпион!

— Все, как и мы, ждут утреннюю общественную карету? — Спросил он.

— Кроме нижних этажей, — серьёзно ответил Мальчик. — Эти, как раз, сейчас возвращаться начнут. Так что, шли бы вы в свои комнаты. Хозяин недаром мушкет заряженным держит.

Но