При последней мысли Артур автоматически поднял руку и потрогал колючую растительность под своим носом. Усы оказались на месте, прочно прилаженные влагостойким клеем. С таким реквизитом он мог спокойно идти хоть париться в баню. Вот только бань тут не предвиделось.
Через четверть часа впереди показались неяркие огни придорожной гостиницы. А в полусотне шагов, серебрился в лунном свете крест крошечной деревянной часовенки. Здесь их и должен был встретить гид.
Однако, ни теперь, не позже, когда они уже поравнялись с небольшим слегка покосившимся от времени строением, никто не приветствовал их и не вышел им на встречу. Артур негромко свистнул. Ответом ему был лишь встревоженный хор цикад, да собака на постоялом дворе недовольно тяфкнула пару раз сквозь сытый сон. Что-то пошло не так. И это было не к добру. По инструкции, в подобном случае следовало вернуться к терминалу и прервать экспедицию, так как подобный сбой грозил провалом всего задания. Вот только случай в этот раз был особый. Кто-то именно сейчас и именно здесь изменял историю. И этот «кто-то» вне всякого сомнения, как считал Артур, причастен к смерти его друга.
Селена вопросительно посмотрела на своего командира. Что-что, а инструкции она знала не хуже него, знания, вколоченные в память многомесячной зубрёжкой, ещё не успели выветриться из её головы.
— Возвращаемся? — С явной неохотой спросила она почти шёпотом. Ей, конечно, очень жалко было, что фактически первое в её карьере серьёзное задание окажется прерванным, едва начавшись.
— Это успеется, — Артур медлил.
— Но, как мы обойдёмся без гида?
Артур обернулся назад. Насколько хватало глаз, дорога оставалась пустынной. Впереди тоже не наблюдалось ни малейшего движения.
— Давай всё же сначала осмотримся, — предложил он, — а там решим.
Оперативница согласно кивнула и, не говоря больше ни слова, скрылась в тени, которую в лунном свете отбрасывала старая часовня. Артур не двинулся с места. Он не последовал за девушкой не из-за боязни темноты. Случалось ему работать и в более тёмных местах. Просто он рассудил, что должен показать ей, как высоко его доверие к её профессионализму. И что он вовсе не собирается водить её за ручку, как желторотого новичка. Он уже начал немного разбираться в характере своей напарницы, и понимал, что подобное опекунство её бы, скорее всего, глубоко оскорбило.
Пару минут всё было тихо. Селена перемещалась на удивление бесшумно. Не знай Артур достоверно то, что она где-то рядом, ни за что не обнаружил бы её присутствия. Потому, когда маленькая ладонь очень мягко опустилась сзади на его плечо, он даже вздрогнул от неожиданности. Он резко обернулся, и в серебристом звёздном свете увидел лицо своей спутницы. Она была чем-то очень взволнована. Не произнеся ни слова, Селена взяла его за руку и повлекла за собой, обходя строение теперь с другой, подсвеченной Луной стороны. Он так же молча послушно последовал за ней. Его смутное ощущение тревоги превратилось в полноценное плохое предчувствие.
Как только они свернули за угол, оказавшись, таким образом, у задней стены часовни, девушка резко остановилась. Артур по инерции сделал ещё шаг и споткнулся о какую-то корягу, валявшуюся среди травы. Но, взглянув под ноги, он понял, что сильно ошибся с определением предмета, едва не стоившего ему неловкого падения. Это была мужская нога, обутая в форменный офицерский сапог, начищенный так, что небо отражалось на голенище.
Нога лежала не сама по себе. Чуть выше она, как и полагается, переходила в туловище, затянутое в мундир кавалерийского офицера. Ещё выше всё это оканчивалось головой, повёрнутой под совершенно неестественным углом по отношению к остальному телу. На отмеченном смертельной бледностью лице выделялись широко раскрытые, и от того казавшиеся огромными, мёртвые глаза. В них навсегда застыло выражение крайнего удивления.
Офицер лежал, широко разбросав ноги и руки. Его шпага, как сразу отметил про себя Артур, мирно покоилась в ножнах, а за поясом, тускло поблёскивая богато инкрустированной рукояткой, оставался заткнут пистолет с так и невзведённым курком. Погибший даже не пытался достать оружие. Каким-то образом смерть умудрилась подобраться к нему вплотную, не вызвав у него ни единого подозрения.
— Это он? — Едва слышно, одними губами спросила Селена.
Артур утвердительно кивнул:
— Он.
— Наш гид? — Зачем-то уточнила она.
— Он самый.
Артур быстро огляделся, будто ожидал обнаружить поблизости того, кто так ловко свернул шею этому бравому здоровенному вояке.
— Никого нет, я проверила, — всё таким же едва различимым шёпотом доложила оперативница. — Но убили его буквально за несколько минут до нашего прихода.
— Мы бы что-нибудь услышали, — в сомнении покачал головой Артур. — Вскрик, например, шум падения.
Девушка только пожала плечами:
— Он умер мгновенно, никакого вскрика быть не могло. А на землю его могли аккуратно опустить.
— Тогда бы мы кого-либо заметили, — продолжал упорствовать Коноз, — ночь очень светлая — видимость прекрасная.
— За пять минут мы были ещё за поворотом и этого места видеть не могли. Не больше четверти часа назад. Его кожа ещё совсем тёплая, а на улице довольно прохладно, — стояла на своём оперативница.
Теперь плечами пожал Артур. Какая разница, собственно, думал он, за сколько времени до их прибытия принял смерть этот человек. Важно другое.
— Важно другое, — произнёс он вслух. — Его убийца, вне всякого сомнения, был ему знаком, это, во-первых. И не просто знаком, он не ожидал от него никаких враждебных действий. Ибо он даже не пытался обороняться. Во-вторых, его убили необычным для этого времени и этих мест способом. Здесь пустили бы в дело клинок. А сломать шею, да так ловко…
— В-третьих, убийца сильно спешил, — подхватила его рассуждения Селена, — так как даже не попытался спрятать или хотя бы замаскировать тело.
— Может быть, — задумчиво произнёс Артур, потирая подбородок, — а быть может, труп намеренно оставили на виду.
— Зачем? — Удивилась его напарница.
— Да
