Додумать не получилось. Как только помощник ушёл, хозяин кабинета показал на второе кресло по другую сторону стола. Едва Антон уселся, деловито, но с лёгкой прохладцей в голосе, спросил:
— Итак, я вас слушаю. Какое вас ко мне привело дело?
Антон набрал воздуха и на одном дыхании выдал фразу, которая должна была стать паролем-ключом. На его взгляд — полная тарабарщина. Но Салимжанову она явно сказала многое. Внешне он остался по-прежнему невозмутим, разве что щека на мгновение дёрнулась. Но взгляд сразу потеплел. Хозяин кабинета откинулся на спинку кресла и теперь уже доброжелательно повторил вопрос:
— Так что вас привело ко мне?
Антон напрягся как пружина. И стараясь, чтобы его состояние не отразилось в голосе даже намёком, ровным тоном принялся объяснять.
— Вы наверняка знаете, что за последние годы Туманным куполом занимается не одна сотня институтов по всему миру. Правда, толку от этого пока мало.
Салимжанов кивнул, и Антон, воодушевившись, продолжил.
— Я работал… Работаю как раз в одном из них. И готов ручаться, что ни один из этих исследователей успеха не добьётся. Они исходят из неверной модели. Купол — это не чужая планета.
Хозяин «Сталкера» удивлённо и заинтересованно взглянул на гостя.
— А что же это, по-вашему? Солнце там встаёт на западе, другая геология и биология. Какие ещё нужны доказательства, что Купол — это проход на другую планету?
— Это тамбур. Пограничное место между двумя мирами. А в определённой точке — мембрана, портал. Именно с той стороны мембраны и начинается чужой мир. Эта теория не просто идёт вразрез с общепринятой. Она может обрушить немало паразитирующих на Куполе научных карьер. Потому мне отказали в проверке.
Салимжанов пристально посмотрел на Антона. Затем покрутил в руках лежавшую на столе представительскую ручку с золотым пером, положил обратно и негромко уточнил.
— Что именно вы хотите от меня?
— Мне нужно дойти до мембраны.
И торопливо, пока удивлённой просьбой хозяин «Сталкера» не начал возражать, Антон продолжил. Со всей горячностью, сам уже почти убедив и себя, что его интересует в первую и вторую очередь научный результат.
— Понимаете, я рассчитал точку мембраны. Теперь необходимо замерить её плотность… Но для этого нужно углубиться в зону больше чем на семьдесят километров.
Салимжанов удивлённо присвистнул: до этого экспедиции уходили самое большее на двадцать километров.
— Я пойду сам. К сожалению, обучать работе с прибором, который я привёз, слишком долго. И уже на месте могут понадобиться корректировки. Я готов финансировать… я собрал всё, что у меня было.
Антон положил на стол заранее приготовленный листок с суммой. Затем вскочил, в порыве чувств рубанул рукой воздух.
— Поймите, как только мембрана откроется, нас ждёт новый Прилив. Может быть, через год. Но может и завтра! И я боюсь, что скорее второе… — выплеснув эмоции, парень сел обратно и сгорбился в кресле. Если хозяина «Сталкера» не убедят ни деньги, ни аргумент с повторением Прилива — остальное бесполезно.
Пауза затягивалась, так что затихший было гость снова зашевелился, заёрзал в кресле. Фарид же так и сидел застывшей статуей. Отдельно от хозяина жили лишь руки. Взяли со стола и крутили настоящую чернильную ручку с золотым пером.
Дело в том, что парень в кресле напротив, сам того не зная, просил в принципе невозможного. Фарид хорошо знал своё место в Буферной зоне. Ликвидировать чёрный рынок совсем — невозможно. Потому-то его и отдали на откуп таким, как хозяин «Сталкера». На своей шкуре испытавшим Прилив. Если они заметят что-то по-настоящему опасное, то немедленно забьют тревогу. На прочие шалости, не выходящие за пределы Буфера, ФСБ смотрело сквозь пальцы. Главное условие для клиента у Фарида было — товар через оборонительный Периметр он никогда не доставляет. Впрочем, этого никто и не требовал. Если образец вывозился открыто, справок, как и где он приобретён, никто и никогда не спрашивал. Лишь проверяли на предмет биоугрозы. Большая же часть «чёрного» товара вообще никогда не покидала Буфера. Ведь заказчиками выступали расположенные здесь же конкурирующие лаборатории и исследовательские филиалы крупнейших фармацевтических и биотехнологических корпораций мира.
Попроси Антон доставить ему какую-нибудь зверушку или растение, Фарид, не раздумывая, сказал бы: «Да». Заказ попроще ему бы выполнил кто-нибудь из военных во время планового контроля стационарных проходов. Предмет поэкзотичнее доставили бы сталкеры. У них имелось право на свободный доступ в Зону: слишком уж мало находилось эсперов, готовых рисковать в рейдах по ещё не обследованным кускам. Но вот провести через туман в обход патрулей и заслонов постороннего человека…
В любом другом случае Антон получил бы твёрдое: «Нет». Пусть даже слова, с которыми явился гость, означали — пришёл он от людей, которым Фарид в девяностых был обязан жизнью брата и племянниц. Вот только слишком серьёзный повод, из-за которого парень собирался сам лезть в Зону и подставлять шею. Пусть официальная наука объявила его выводы ошибкой — те, кто прислал Антона, ему поверили. А ещё Фарид хорошо помнил, как академические умы до две тысячи шестого года хором заявляли про абсолютную непроницаемость Туманного купола.
Наконец, решившись, хозяин «Сталкера» положил ручку на стол и сказал:
— Хорошо. Я ничего не обещаю, но постараюсь вам помочь. Сами понимаете, для вашего предприятия нужны люди не только рисковые и грамотные, но ещё и везучие. Семьдесят километров по Зоне…
Антон кивнул, учащённо задышал, глаза загорелись надеждой.
— Я знаю только троих, кто в принципе на такое способен. Василий и Виктория. Если уж они уцелели под Жадовкой …
Антон при упоминании монастыря непроизвольно скривился, и Фарид рассмеялся.
— Что, тоже начитались баек всяких «экспертов»? — последнее слово он подчеркнул презрительным тоном. — Поверьте, всё написанное в путеводителе — правда от начала и до конца. Я был в батальоне, который первым прорвался к монастырю. А до этого они полтора месяца держались самостоятельно, без связи и помощи.
Антон с восхищением воззрился на собеседника: про потери среди тех, кто на основе Жадовского монастыря создавал плацдарм для наступления на сам Купол, он тоже читал. Фарид тем временем продолжил.
— Викторию вы, кстати, наверное, видели. Светленькая девушка с короткой стрижкой — там одна такая.
Антон кивнул: она ему понравилась.
— Только… Василий отправится за своей, так сказать, крестницей хоть к чёрту в пасть. А вот сама Виктория…
