Вслух «лучше, когда в пекло лезут не по приказу, а сами» — не прозвучало. Но Фёдор понял и так. Кивнул соглашаясь. И с уверенностью добавил, больше убеждая себя:

— Надо. Надо именно так.

— Тогда ближе к вечеру собираем всех на площади, — закончил мысль отец Василий.

Народу, сегодня участвовавшего в своеобразном вече, прибавилось: на площадь перед воротами позвали и солдат. Места же из-за техники стало меньше, но поместились все. Настоятель, когда обсуждали план «Третьего звена», заявил, что военными делами он не занимается. Потому вышли сегодня только Фёдор и отец Василий. Да чуть в стороне рядом с БТР стоял майор Хмельницкий.

Фёдор буквально всем телом чувствовал любопытство толпы и веру в командиров. Поэтому загнав остаток сомнений поглубже, уверенно начал.

— Вы уже обратили внимание, день сегодня выдался тихий и спокойный.

В ответ пошли смешки. Не заметить, что утром колокола не сыграли тревогу, и не было штурма — невозможно.

— Добавлю, что схожая картина и на Большой земле. К тому же сегодня днём войска окончательно расчистили до нас коридор чистого неба.

Люди замерли, боясь пропустить хоть слово. В наступившей тишине из-за стены громко заквакали лягушки.

— Сегодня днём мне прислали сводку. Нам обещают две недели затишья. Дальше всё начнётся по-новой. Потому я решил собрать вас всех, чтобы вместе подумать: как нам распорядится этим временем. Отдохнуть. Или… Можно попытаться вывезти раненых и семьи. Но для тех, кто будет заниматься подготовкой эвакуации — это риск. Причём немалый.

Вперёд вышел и ответил за всех звонарь. Обычно неразговорчивый — спросишь, в ответ буркнет что-то себе под нос и всё — сейчас он заговорил зычно, чётко выговаривая каждое слово. Гипс сняли только недавно, поэтому рукой звонарь шевелил неуверенно. Но всё равно пока говорил, жестикулировал очень экспрессивно.

— А что тут рассуждать? Война у нас, и все мы теперь люди военные. Приказывайте, Фёдор Иванович.

Остальные поддержали его возгласами, слившимися в глухой гул. Стоявшие чуть отдельно солдаты молчали, но по взглядам видно было, что и они согласны. Фёдор ответил не сразу. Выдержал паузу, демонстрируя неуверенность, потеребил верхнюю пуговицу рубашки. Потом вообще расстегнул горловину.

— Вы правы. Я могу приказать. Но не буду. Каждый из нас уже сыграл со смертью в рулетку. Выиграл. И требовать сыграть ещё раз я не имею права. Только просить.

Толпа замерла, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

— Вертолёты через коридор не пройдут. ПВО туманников простреливает его выше доступного потолка. Только самолёты. Но для них нужно выкорчевать часть леса и построить на лугу взлётную полосу. И окопы, которые займёт охрана. Технику нам сбросят. Но те, кто будет строить полосу и охранять стройку — серьёзно рискуют.

Тут к звонарю, прихрамывая, шагнул и встал рядом участковый.

— Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — он глядел остальных. — Верно, мужики? Сколько раз уже подавилась костлявая, и сейчас подавится. А если самолёты начнут летать… Рискнём? Согласны?

В ответ заревело единогласное «да». Причём крикнули на едином дыхании все: и солдаты, и монахи, и те, кто в июне бежал под защиту стен.

Когда люди разошлись, Фёдор поднялся на стену, выходившую к реке. На этом участке часовой не стоял, поэтому можно было в одиночестве облокотиться на бойницу и смотреть на последние отблески заката в воде. В камышах деловито квакали лягушки, от реки тянуло бодрящей свежестью. На душе было муторно, противно от себя самого. Решить по-другому собравшихся на площади люди не могли… Много лет назад Фёдор себе обещал, что как бы его не заставила нужда, всегда будет грань в манипулировании, за которую он никогда не перейдёт. Пусть формально сегодняшнее представление, как и подготовку к нему — бросить фразу там, случайно оговориться здесь, дать намёк и пустить нужный слух — они с отцом Василием и майором Хмельницким последние пару дней вели вместе… Задумал и разработал всё от начала и до конца, включая речь на площади — Фёдор.

Утро началось с того, что несколько команд эсперов внимательно проверили окрестности монастыря. Подстрелили пару наблюдателей, один раз на самой границе леса прогремел взрыв. Это за ночь попыталась выползти живая мина. Но от щёлкнувшей по земле пули детонировала.

Фёдор стоял в комнате радиостанции, когда из ручного передатчика раздался голос Вики:

— Чисто. Можно начинать.

Радист передал кодированное сообщение в штаб, а Фёдор отправился на стену. Минут через сорок в небе загудел самолёт, за ним другой. Сбрасывали строительную технику. В этот раз прошло всё ювелирно: тракторы и экскаваторы легли не дальше трёхсот метров от стен. Включая цистерну с дизельным топливом. Тут же за ворота выползли БТР с десантом на броне, следом УРАЛ. Цистерну подцепили к грузовику и затащили первой. Дальше пошёл конвейер. Пара БТР подъезжала к очередной машине, её заводили и под прикрытием пулемётов со стены и бронемашин отгоняли в монастырь. И отправлялись за следующей. Когда последний трактор встал под защиту стен, и сегодняшнюю часть операции можно было считать завершённой, Фёдор сам себе под нос сказал:

— Эх, жаль подкрепление так нельзя.

Как раз подошедший Фарид посмотрел на луг, изрытый гусеницами, и меланхолично ответил:

— Тоже обидно. Но стоит начать перебрасывать десант, взбаламутим всю округу. Эти гады скопления людей словно чуют. Был печальный, — он скривился, — опыт, так сказать. Поэтому рано.

— Ну, тогда и на том, что есть, спасибо, — хорошее настроение Фёдору сегодня испортить не могло ничего.

Следующие дни строительная техника шумела и рычала, выравнивая полосу, копая окопы и точки для артиллерии. Туманники не реагировали, если не считать пары тварей за день, которые пытались подобраться к стройке. Фёдор и отец Василий молились, чтобы затишье продлилось подольше. И старались не думать, какой ценой эта тишина, возможно, куплена. Противник стягивал к пробитому коридору чистого неба остатки захваченного у людей ПВО. Между туманниками и авиацией, не останавливаясь, шли дуэли. На полосе, которую не охватывали эсперы из Жадовки, и не простреливала артиллерия, не заканчивались стычки и бои. Да и вдоль реки на севере и юге противника щупала пехота. Командование бросало в бой полк за полком, чтобы ещё и на контратаку Жадовки у командного центра противника не хватало сил и внимания.

Утро двадцать седьмого августа Фёдор в компании двух механиков встретил во дворе, копаясь во внутренностях одного из экскаваторов. Вчера он непонятно почему начал глохнуть, и необходимо было разобраться из-за чего. Так ушёл в работу, что когда подошёл солдат, встал рядом и негромко произнёс:

— Товарищ подполковник, разрешите обратиться? Вас срочно вызывают в узел связи.

Фёдор даже не сразу сообразил, что спрашивают именно его. Потом кивнул, ответил:

— Сейчас буду. Только руки вытру.

Махнул товарищам:

— Постараюсь быстрее. Но особо на меня, кажется, дальше не рассчитывайте.

Наспех оттёр ладони бензином и поспешил к рации.