Журчание слышалось все громче. Мальчик и конь ускорили шаг. Внезапно, обогнув уступ, они оказались на краю широкой площадки, укрытой скалами. Струйка воды стекала из трещины в круглое озерцо и, переливаясь через край, ручейком бежала вниз. На краю озерца стоял большой каменный кувшин.

К удивлению Людо, теперь он четко различал местность. Позади озера стояла хижина, из ее открытой двери лился чудесный свет от очага и лампы. А еще из двери доносились аромат и шипение колбасок, которые обжаривают на сковороде.

Людо и так умирал с голоду, а тут еще жареные колбаски, вкусней которых нет в целом свете! Кроме того, он устал и был напуган, но все равно бросил повод и чуть не бегом припустил к двери. Ренти, которого колбаски не интересовали, подошел к озерцу, опустил морду в воду и стал пить. Подбежав к хижине, Людо заглянул внутрь.

Деревянная хижина была покрыта соломой, из щелей в дощатом полу тянуло сквозняком, но в дальнем углу в очаге весело трещали дрова, а рядом с очагом стояли низкий стол и табурет из грубо сколоченных деревяшек, похожий на те, которые мастерил его отец. На столе Людо увидел две деревянные тарелки, кувшин и два стакана, а на ковре из шкур перед очагом стоял на коленях мальчик и обжаривал колбаски на громадной сковороде.

Казалось, хозяин не заметил их приближения, хотя копыта Ренти гулко стучали по камням. Людо неловко замялся в дверях, но от аромата жареных колбасок рот наполнился слюной, живот скрутило, и ему ничего не оставалось, как постучать в открытую дверь, прочистить горло и робко спросить:

– Пожалуйста, простите, можно мне войти?

– Ужин готов, – не оборачиваясь, ответил мальчик. – А вы припозднились, я уже начал думать, что вы прошли мимо.

Людо нерешительно двинулся к очагу, затем, поскольку мальчик не обращал на него внимания, только сосредоточенно переворачивал колбаски, бросился вперед и протянул руки к огню. Это было волшебно. Если тебе доводилось возвращаться домой поздно, устав, проголодавшись и немного приуныв, ты поймешь, что чувствовал Людо, оказавшись внутри скромной хижины, где пахло вкусной едой и жарко горел очаг.

– Садись, – велел ему мальчик. – Сколько штук сможешь осилить?

Только в день рождения, который приходился на первое июня, Людо задавали подобный вопрос, и то если у герра Шпигеля перед этим выдался удачный месяц. Однако хозяина и впрямь интересовал ответ. Он снял сковороду с огня, и Людо увидел, что она полна поджаристых хрустящих колбасок, а там, где мальчик проткнул кожицу вилкой, изнутри вытекал мясной сок. С другой стороны на сковороде лежали ломтики жареной картошки с луком, румяным от ароматного жира. Людо успел насчитать по меньшей мере двадцать колбасок.

– Четыре, пожалуйста. – Людо сглотнул, едва не поперхнувшись слюной. Он был скромным и вежливым мальчиком.

– Давай тарелку. Картошку будешь?

– Да, спасибо.

Людо протянул тарелку, и мальчик положил на нее шесть колбасок («Стоило спрашивать», – радостно подумал Людо) и целую гору жареной картошки с луком.

– А хлеб маслом сам намажешь, – сказал мальчик и принялся накладывать еду на свою тарелку. – Чего не садишься?

– Здесь только один табурет, – ответил Людо.

Согревшись, он успел оглядеться, и, когда мальчик отвернулся от огня, Людо сразу понял, что перед ним не простой пастух. Одет он был почти так же, как Людо, в теплые штаны и длинную рубаху, но одежда Людо была бедной и с заплатками, а у мальчика – из хорошей ткани глубокого переливчато-синего цвета, а пояс украшали бусины – стеклянные, как решил было Людо, вот только сверкали они совсем не как простые стекляшки. Мы с тобой сразу догадались бы, что это алмазы, а значит, мальчик и впрямь важная птица, но Людо никогда в жизни не видел алмазов. Дождавшись, когда хозяин нетерпеливым жестом велит ему сесть, Людо опустился на табурет, а мальчик, скрестив ноги, разместился на ковре. Наконец-то Людо мог отдать должное колбаскам, жареной картошке с луком и теплым ломтям свежего хлеба.

Точно не знаю, сколько колбасок было на сковороде, но, когда мальчики закончили ужинать, на ней не осталось ни одной, и добрая половина пришлась на долю Людо. Когда он с довольным вздохом поставил тарелку на стол и запил колбаски стаканом воды, то почувствовал себя совершенно преображенным: усталость и сонливость словно рукой сняло.

– Спасибо, – поблагодарил Людо хозяина. – Было очень вкусно, а такой сладкой воды я в жизни не пил. Откуда течет этот ручей?

– Вода не из ручья, – ответил мальчик. – Она с неба.

– Дождевая? – Людо пил такую воду дома из бочки, но никогда она не казалась ему такой вкусной, как та ключевая вода, которую он приносил матери. – У нас дождевая вода не такая, – сказал он и усмехнулся, когда мальчик рассмеялся. – То есть я понимаю, что та же самая, но у вашей вкус особенный.

– Это потому, что тебя мучила жажда. А еще из-за еды.

– Возможно, – продолжил Людо, которому было легко с новым знакомцем, не то что с теми задирами из пещеры, – но должен сказать, таких колбасок я в жизни не ел. Они спасли мне жизнь, это точно. Думал, придется заночевать в горах без воды и еды. Я знаю, что можно есть снег, но на вкус он не очень.

– Снег здесь не задерживается, – сказал мальчик. – Его смывает дождь.

– Дождь? У нас никогда не бывает дождей в это время года.

– Разве ты не слыхал про февраль-водотек?

– Но сейчас не февраль, – Людо запнулся, потом вспомнил, как здесь все странно устроено, и слова Пелея: «Свидимся через год».

– У меня тут всегда февраль, – сказал мальчик.

Он сидел на ковре, скрестив ноги и пристально всматриваясь в Людо. У него были широкие скулы, большой рот и чуть раскосые глаза: узкие, длинные и синие-пресиние. А еще у него были взлохмаченные черные волосы.

Людо не понял ответа, но он не понимал здесь столь многого, что упоминать об этом лишний раз не стоило. Поэтому он молча собрал тарелки и сказал:

– Я помою посуду.

Мальчик покачал головой:

– Просто выстави их за порог. Сами помоются.

Людо удивился, но спорить не стал. Нагнувшись, чтобы поставить сковороду и тарелки на землю у порога, он заметил, что на небе проступили звезды, а старый Ренти щиплет сочную траву в сторонке. Пока он стоял за порогом, на землю упали первые капли, и Людо поспешил спрятаться за дверью, пока дождь не зарядил по-настоящему. Ренти не было до дождя никакого дела: он привык пастись в любую погоду. К тому же за перевалом заметно потеплело.

– А теперь, – сказал мальчик, – скажи, как тебя зовут и что ты делаешь на этом пути.

– Мое имя Людо, полностью Людвиг Шпигель, и я пытаюсь вернуться на ту сторону Егерсальпа…

– Долго же тебе придется идти.

– Но он же сразу