– «Последняя истина»? – еле слышно повторила она.

Амбруаз, удивленный волнением девушки, искоса взглянул на ее очки, сменившие цвет.

– Да говорю же вам, что подобные россказни нельзя принимать всерьез.

Но Офелия как раз отнеслась к его словам крайне серьезно.

– А как попасть в Секретариум?

– Туда невозможно попасть, miss, – ответил Амбруаз в полной растерянности. – Он закрыт даже для полноправных граждан города. Туда допускаются одни лишь виртуозы. Да и то не все, а только предвестники.

Офелия еще раз взглянула на глобус, который сейчас полностью заслонял собой солнце, как при затмении. Он не был связан мостками ни с одной галереей Мемориала и не позволял рассмотреть свое внутреннее устройство. Но девушка вдруг вспомнила о студентах, сидевших в боксах, потом об афише с информацией о наборе кандидатов, и это навело ее на неожиданную мысль.

– В таком случае я стану предвестницей! – объявила она ошарашенному Амбруазу.

Абитуриентка

Трамаэро взмыл в небо. Офелия бросила сверху последний взгляд на обезглавленного солдата в буйных зарослях мимозы, охранявшего Мемориал. И мысленно пообещала себе, что вернется к нему, когда освоит науку Школы виртуозов.

Тем временем Амбруаз, летевший вместе с девушкой, пытался отговорить ее от этого замысла:

– Виртуозы считаются настоящей элитой. А «Дружная Семья» – школа, в которую мечтает попасть вся наша молодежь. Поверьте, miss, туда зачисляют лишь тех, кто владеет каким-нибудь уникальным талантом. Правила отбора крайне строги.

– Но они принимают абитуриентов в группы предвестников круглый год, не так ли?

– Предвестники – лучшие из лучших в области информации. А вы… well… вы, насколько я понял, не очень хорошо информированы.

Офелия почти не слушала юношу. Все ее внимание сосредоточилось на сдвоенном ковчеге, плохо видимом за клубящимися облаками. «Дружная Семья» была так велика, что полностью занимала оба воздушных островка, соединенных мостом.

Трамаэро совершил посадку; Офелия достала из сумки фальшивое удостоверение личности и сказала Амбруазу:

– Пожалуй, я оставлю вам свою сумку. Из-за нее в Мемориале со мной обошлись как с бродяжкой, и я боюсь, что история может повториться.

– Конечно, miss, будьте спокойны, я ее сохраню.

Офелия стояла в нерешительности: ей ужасно хотелось сжать перевернутые руки юноши, сказать, до какой степени она ему благодарна за доброту, проявленную к ней с первого момента встречи… Но это ей не удалось. Вот так всегда: при малейшем волнении у нее отнимался язык.

– Амбруаз, вы… Вы очень хороший таксвист.

На смуглом лице подростка сверкнула белозубая улыбка.

– А вы – поистине необычная пассажирка. Мы с вашей сумкой будем ждать вас в доме моего отца. Желаю удачи, miss!

Спустившись на причал, Офелия помахала Амбруазу, который жестами подбадривал ее из окна трамаэро, уносящегося в небо на крыльях химер.

Дверь в школу «Дружная Семья» охраняли две статуи, такие огромные, что Офелии пришлось запрокинуть голову и прикрыть ладонью глаза от слепящего солнца, чтобы различить их лица. Мужчина и женщина. Вероятно, они изображали правителей Вавилона – Елену и Поллукса.

Девушка ступила на длинную лестницу, ведущую к главному корпусу Школы. Он походил на древний собор каменным кружевом своего фасада, мощными аркбутанами и разноцветными витражами розы[13]. Весь ансамбль – белый купол обсерватории, широкие мраморные лестницы, корпуса в стиле античных храмов, столетние деревья с гигантскими кронами, осеняющими аллеи, – дышал поистине королевским величием и представлял собой целый отдельный город. Куда ни глянь, всюду трудились полчища роботов: одни приводили в порядок сад, другие протирали окна. Студенты в элегантной темно-синей форме с серебряными галунами недоуменно моргали при виде Офелии.

Амбруаз оказался прав: «Дружная Семья» была весьма представительным учебным заведением.

На фронтоне Офелия прочитала девиз:

ПРЕСТИЖ И СОВЕРШЕНСТВО.

Едва она вошла в мраморный вестибюль, как ее вежливо остановил какой-то человек:

– Извините, юная леди, вам сюда нельзя.

– Но я пришла по объявлению о наборе студентов.

Человек слегка растерялся. Он подозрительно оглядел белую тогу Офелии, ее лицо, опаленное солнцем, но все же провел посетительницу к выходу и указал на широченный мост, висевший в пустоте.

– Вы ошиблись ковчегом, юная леди, здесь размещаются виртуозы Поллукса, а вам нужны виртуозы Елены.

Пришлось Офелии шагать еще и еще. Сандалии ужасно натирали ей ноги, а затылок все сильней раскалялся под солнцем. Никакая экзотическая иллюзия при Дворе Полюса и в подметки не годилась здешней жаре. Девушка прошла по мосту, длинному и широкому, как проспект, и очутилась на ковчеге-близнеце. Строители возвели здесь точные копии зданий ковчега Поллукса, но без их вопиющей роскоши. Мрамор уступил место грубому камню, цветные витражи сменились простыми матовыми стеклами – словом, ничто не украшало этот ансамбль, да и роботов Офелия тоже не увидела.

Если архитектура отражала характер правителей Вавилона, то, видимо, Поллукс был королем эстетов, а Елена – королевой аскетов.

Здесь даже солнце жгло не так яростно, а вскоре Офелию и вовсе заволок туман, поднявшийся неведомо откуда. Сквозь теплое марево девушка с трудом разглядела лестницу, ведущую в главный корпус.

Девиз виртуозов Елены на фронтоне здания отличался от девиза виртуозов Поллукса:

ЗАСТАВИТЬ УМЕТЬ И УМЕТЬ ЗАСТАВИТЬ.

На сей раз Офелию не выпроводили из корпуса. Служащая за стойкой молча проверила ее документы и повела в аудиторию, где уже сидели, склонившись над партами, двое других абитуриентов – мужчина и молоденькая девушка.

Офелии выдали письменные принадлежности.

– Найдите различные дефиниции слова «дефиниция»[14]. Подберите синоним для каждой из них, запишите. Это простейшее задание позволит нам проверить ваш словарный запас и знание алфавита.

Офелия недоуменно взглянула на протянутый ей словарь. Она предпочла бы стакан холодной воды.

Как только за женщиной закрылась дверь, мужчина вместе со своей партой придвинулся к молоденькой девушке.

– Так что ты там говорила?

– Что меня сюда мать погнала, – ответила та, яростно листая словарь. – Я‑то сама ничего такого не просила, я никогда ничего не прошу, просто делаю, что мне велят, и все тут… Ну и вот…

– Что – вот? – настаивал мужчина.

– А то, что моя мать стала полноправной гражданкой за свои заслуги. И теперь требует, чтобы я брала с нее пример. Все уши мне прожужжала, что я должна стать виртуозом, а сама твердит: ты, мол, тупая и ни на что не способна! Ну и вот…

– Что – вот?

Офелия подняла глаза: этот разговор отвлекал ее от дела. Мужчина все ближе придвигался к юной соседке. Он буквально пожирал ее глазами и слушал так увлеченно, будто ничего интереснее в жизни не встречал.

– Ну и вот, похоже, нам здесь устроят веселенькую жизнь, – продолжала девчонка, не переводя дыхания. – Придется зубрить круглые сутки, и чем больше зубришь, тем больше с тебя спрашивают. А мне уже обрыдло, что мной все помыкают. Ну так вот, – воскликнула она, словно ее вдруг посетила спасительная мысль, – хватит с меня материных наставлений! Нечего мне здесь делать!

С этими словами девчонка злобно скомкала свой лист бумаги и выбежала из аудитории,