— Закрой мне рот ради приличия, — шепотом попросила я, понимая, что рыцарь в размотанных портянках и исподнем, с искаженным от гнева лицом, вооруженный до зубов старым стулом, выглядит очень грозно. Холодная лапа с длинными когтями легла мне на лицо. Ой, мама, я не могу… Мне уже плохо… Я сейчас умру от смеха…

— Я кому сказал, чудовище! Отпусти ее! Не видишь, ей больно! Ты не слышишь, чудище поганое, как она стонет? Ничего, я сейчас тебе покажу! — грозно выкрикнул «герой», размахивая стулом, но соблюдая дистанцию, пока я постанывала от смеха. Портянка размоталась и зацепилась за неровный дощатый пол. Рыцарь споткнулся и выпустил ножку стула из рук. Ножка покатилась в нашу сторону. Мы с чудовищем отследили ее взглядом и переглянулись. Но наш «герой» даже не собирался сдаваться! Еще бы! Он увидел висящий на стене старый самодельный лук с потертым колчаном и стрелами. Рыцарь тут же схватил оружие, пытаясь приладить стрелу на тетиву дрожащими руками, бросая в нашу сторону грозные взгляды. Я услышала достаточно громкий голос позади себя, который вызвал у меня свежую порцию стонов.

— Может, мне ровно постоять? Ты не переживай, я подожду. Могу даже встать, как тебе удобней, — заметило самое вежливое и пугливое чудовище на свете, поглаживая коготком мою щеку и обнимая за талию.

«Да-да! Постойте, пожалуйста, ровно! Одну секунду! Улыбаемся! Кучнее! Кучнее! Обнимите друг друга! Не моргаем! Сейчас вылетит стрела!» — облизнулся песец, полностью разделяя мой восторг.

Преемник Вильгельма Телля пытался разобраться, как правильно прилаживать стрелу к тетиве, сопя от напряжения.

— Ты пока учись, а нам пора… — раздался голос позади меня. — Научишься, придешь покажешь…

Через секунду я оказалась в знакомой комнате. Медальон мигнул еще три раза и погас. Все. Как вовремя… Я была не в лучшем виде. Волосы пропахли болотной тиной, ноги почернели от пыли, к руке прилипла засохшая грязь, в волосах запуталась какая-то трава.

— Ты вовремя… — вздохнула я, глядя на медальон. — Еще немного, и…

— Тише… — прошептал Иери, представая передо мной в облике принца. — Бедное, маленькое, грязненькое тело и измотанная, преисполненная разочарования душа… Ну как же так можно? А? Почему ты не пришла? Ты ведь обещала? Я ждал мою душечку, а она с каким-то рыцарем…

— Прости, — сглотнула я, млея в прохладе замка. — Я как раз собиралась к тебе заглянуть… Просто тут с этим придурком возникли проблемы… По работе…

— Я вижу, что он вызывает у тебя раздражение. Тебе неприятно иметь с ним дело… Ты это делаешь для кого-то? — спросило чудовище, снимая с моих волос гирлянду из тины.

— Ну не для себя же! Не настолько я любвеобильная девушка, чтобы собирать себе коллекцию мужчин! — усмехнулась я, пытаясь отскрести с руки прилипшую грязь.

Иери вышел, и через пять минут перед нами стояли девушки в одинаковой одежде. Меня накормили и увели в какую-то белую комнату с огромной купальней, где помогли раздеться.

— А можно принести мне прохладной водички? — взмолилась я, глядя на воду вокруг себя. Во рту горячий сухой ветер развевал опаленные солнцем барханы. Еще бы, столько пройти по такой жаре!

— Как скажете, — прошептала служанка, и через минуту у меня в руках был хрустальный бокал, наполненный прохладной водой. Я выпила ее залпом, чувствуя невероятное блаженство. Девушки купали меня, расчесывая мои волосы, натирая их какими-то маслами… В теплой воде я поплыла… Просто райское блаженство после купания в местных водоемах и минимум двухчасового марш-броска по жаре в полной боевой выкладке… Я полусонно, щурясь, словно разнежевшаяся на солнце и растекшаяся по лавочке кошка, смотрела на багровый закат, тающий в проеме огромного окна.

В голове вертелись сказки и истории о том, как злобное чудовище похищало прекрасную невесту доблестного рыцаря. Мне всегда было интересно, с какой целью? Тут есть два варианта. Либо зло полюбило прекрасную девушку, в связи с чем прикинуло, что обеспечит ей куда лучшие условия, чем рыцарь. Либо чтобы потроллить добро в очередной раз. Похитить кошку? Нет, мелко… Выкрасть рулон туалетной бумаги? Нет, купят новый. О! Невеста! Отличный вариант! Иди сюда, красавица! Будем засекать время. И сидит зло с секундомером, нервно поглядывая на дверь, а девица томится в темнице. Я представила темницу с вай-фаем и розеткой, красавицу, гуглящую со своего телефона «Десять признаков того, что он помчится на выручку» и «Десять признаков, что он тебя любит».

«Кушать будешь?» — интересуется чудовище.

«Нет, попозже…» — отмахивается красавица, погруженная в чтиво. — «Дождусь своего рыцаря, а потом и поедим!»

«А я оладушки испек! Ты с чем будешь, с медом или с вареньем?» — интересуется главгад, поправляя фартук.

«Опять Сеть пропала! Перезагрузи роутер! — кричит девица из темницы чудовищу, сидящему уже не с секундомером, а с календарем. Интернет на минуту пропадает, а потом появляется снова. — Спасибо! Так! „Десять признаков того, что вы встретили идеального мужчину, за которого стоит выйти замуж!“ Ну-ка! Первое он послушно перезагружает роутер, когда вы его просите. Второе он умеет готовить…»

К тому времени, как рыцарь наконец-таки прискакал на выручку, чудовище грабит ближайшие поселения, чтобы погасить ипотеку на новый замок, к черному дракону по кличке Седан, наводящему ужас на всех, прицеплено детское кресло, а красавица ждет второго наследника Темной империи. Мораль какая? Мораль простая. Я настолько устала, что задремала, и снится мне какой-то бред.

Я зевнула, открывая глаза. До чего же хорошо… Надо попросить еще водички… Еще немного, и начну мурчать от удовольствия. Как мало надо человеку для счастья…

«О! Смотри-ка! Чудовище уже не такое чудовище? Не так ли! Еще немного, и он будет самым милым чудовищем на свете! Когтистой зайкой, черным и красноглазым солнышком и „а у кого лапки замерзли? Иди сюда, буду отогревать твои лапки!“ — противным голосом заметил Идеал. Его просто передергивало от ревности. — Не ведись! Ты же не хочешь допустить еще одну ошибку? Променять одно чудовище на другое?»

Несмотря на радость от нежданной-негаданной заботы, в глубине души поселилось странное, знакомое чувство. В последний раз это чувство настигло меня четыре месяца назад. Аккурат перед тем, как я впервые не по своей воле узнала вкус ковра. Можете не проверять. У ковра пыльный синтетический вкус. Иногда с привкусом крови из разбитой губы.

«Пошел вон!» — возмутился Идеал, отмахиваясь от полярного лиса.

«Да как ты разговариваешь с Генеральным Директором крупнейшего холдинга „Песец и Ко!“, — обиделся пушной зверек. — Мы с Концом в доле! Просто в названии не поместилось его полное имя! Пришлось оставить Ко! Между прочим, я самый узнаваемый бренд в мире!»

Если меня похитили ради того, чтобы я могла искупаться и покушать, я не совсем против побыть «заложницей».

«От