— Тогда какого черта у тебя в комнате горят три несчастные свечки?! Неужели во всем дворце не наберется еще десяток? — занервничала я, сглатывая и снова шаря глазами по темным углам. Не хватало еще, чтобы мой знакомый появился вдруг откуда ни возьмись… А он может!

— Многие боятся темноты, — задумчиво заметил принц, пропуская прядь моих волос между своими пальцами. Темнота обволакивала предметы, оставляя лишь едва заметные очертания… Мои пальцы по привычке щупали стену в поисках выключателя, но ничего, кроме алебастровой лепнины, нащупать не удавалось.

«Смотрите, что я нашел! Отличная крышка из серии „Полный песец“. Авторская работа! — обрадовался полярный лис, втаскивая большую медную крышку от огромной кастрюли. — Давайте сразу посмотрим каталог! Листайте дальше, не стесняйтесь!»

— Я боюсь не самой темноты! Я боюсь того, кто живет в ней! — заметила я, глядя, как на ветру колышется занавеска, как трепещет пламя свечей. Одна свеча чуть было не погасла, но потом снова разгорелась. Я затаила дыхание, гипнотизируя пламя, чтобы оно ни в коем случае не погасло.

— И кто живет в темноте? — поинтересовался принц, задумчиво оглядываясь по сторонам. На стене расползалось сумрачное и невнятное пятно наших с ним теней.

— Чудовище… — шепотом ответила я, отслеживая его взгляд. — Черная, огромная тварь с красными светящимися глазами… У нее холодная рука с длинными пальцами… А еще у нее есть когти… Брр…

Я судорожно задышала, пытаясь взять себя в руки.

— Никогда не встречал, — задумчиво пожал плечами принц, глядя на меня, а потом снова заглядывая в темный угол. — Наверное, если бы я повстречал такую тварь, как ты описываешь, я бы тоже боялся темноты… Расскажи об этом чудовище… Ты его видела своими глазами?

— Да… Я впервые встретила его в лесу… Оно убило несколько оборотней, а потом решило убить меня! — прошептала я, снова глядя, как пламя свечей дергается на сквозняке и как пляшут тени на стене. — Оно протянуло ко мне свою лапу и…

— Съело? — скептически поинтересовался принц, слушая меня очень внимательно. На его лице читалось: «Я тебе, конечно, верю! Разве могут быть сомненья? Я и сам все это видел… Ты мне веришь или нет?»

— Нет, ты будешь смеяться, я решила с ним познакомиться… Перед смертью… — ответила я, с тоской понимая, что мне не очень верят.

— Перед смертью чьей? — осведомился принц, явно делая ставку на меня.

— Моей! Чудовище хотело меня убить! — я посмотрела на беднягу, как на альтернативно-одаренного. — Но так получилось, что мы с ним, с чудовищем, познакомились. Вот. А потом мы встретились в склепе у вампира! Перед смертью…

Я посмотрела в глаза принца и добавила:

— Вампира.

— Знаешь, что меня удивляет? Что ты сама решила познакомиться, а теперь переживаешь, как бы заинтригованное, — вздохнул принц, улыбаясь, — чудовище не захотело продолжить знакомство? Ну скажи, кто так делает?

— Послушай, я бы дорого отдала, чтобы на моем месте был ты! Вот тогда я бы с удовольствием посмотрела на тебя, когда в твою сторону тянется когтистая лапа! — огрызнулась я, снова глядя в темноту углов. Надеюсь, что сейчас из темного угла не раздастся голос: «Плохо говорить об отсутствующих — признак дурного тона!»

— И именно поэтому ты всегда стараешься уйти до наступления темноты? — принц поднял брови, глядя на меня, как на умалишенную.

— Давай не будем на эту тему! — поежилась я, глядя с упреком на любителя страшных историй. — Если ты хочешь о чем-то поговорить, то давай поговорим о чем-нибудь другом? А? О погоде, о природе, о народе! О чем угодно, только не о нем!

«Нашел! Ура! — обрадовался полярный зверек, волоча крышку от канализационного люка. — Классная, правда? Из линейки „Полная и беспросветная задница“. Тяжелая, зараза! Я просто в сторонке постою… Вы разговаривайте! Считайте, что меня нет! Все так делают!»

Принц рассмеялся. Я вяло улыбнулась в ответ, чувствуя себя дурой.

— И что тут смешного? Меня преследует чу-до-ви-ще! И поводов для оптимизма я не вижу! — недружелюбно и разочарованно заметила я. В моем понимании принц должен был сделать мужественное лицо, выхватить меч, тыча им во все темные углы, сказать что-нибудь ободряющее, типа, милая, я тебя в обиду не дам! Это программа минимум. Программа максимум заключается в охоте на это чудовище и в поединке не на жизнь, а на смерть!

«Ага, а тебе придется выйти замуж за победителя! — гаденько заметил Идеал, глядя, как песец затаил дыхание. — И не факт, что это будет принц!»

Достаточно хотя бы сделать вид, что меня защищают! Неужели это так сложно? Я что? Многого прошу? Хотя бы ради приличия?

— Извини, я просто пытаюсь представить, что в этот момент чувствовало чудовище, — улыбнулся принц, положив руки на мои плечи. — Ты об этом не думала?

— Предпочитаю об этом не думать! — болезненно возмутилась я, тяжело вздыхая. Зря я вообще затронула эту тему! — Понимаешь, после этой встречи… встреч… я дома сплю со светом… Я боюсь темных комнат, боюсь, когда свет внезапно гаснет… Мне кажется, что оно меня… преследует… В кошмарах точно!

— А ты не пробовала поговорить со своим чудовищем? — заметил принц с явной издевкой. — Может, ему просто скучно? И поговорить не с кем? По душам…

— Хватит! Мне и так страшно! — взорвалась я, дернув плечом и сжимая кулаки. — Давай сменим тему разговора! Понимаю, что тебе жуть как интересно, но мне, извини, как-то неуютно разговаривать в темноте о том, кто там обитает! И вообще! Я даже имени твоего не знаю! Ты вообще не удосужился представиться! Вас как зовут? Тебя и ту голубоглазую ипостась. У вас одно имя на двоих?

— Какая же ты все-таки забавная, — улыбнулся принц, снова прикасаясь к моим волосам. — Хорошо. Ты права. Я забыл представиться. Как-то некрасиво с моей стороны получилось. Наверное, правильнее было бы сделать это при нашей первой встрече, но ты так быстро ушла…

Порыв ветра поднял занавески и потушил одну свечу. Я вздрогнула, чувствуя, что в комнате стало еще темней. Пока я наблюдала за серым дымком, идущим от черного фитиля, принц протянул руку. Еще один порыв ветра, чуть не вырвал кружевную занавеску. Пламя второй свечи в позолоченном подсвечнике задергалось…

— Меня зовут Иери, — прошептал принц, вежливо улыбаясь и протягивая мне руку. — Или Эри. Как тебе больше нравится.

— Любовь, — ответила я, пожимая его руку. Имя у него какое-то странное. Сомневаюсь, что в списке «самых популярных мужских имен» оно занимает первое место. Хотя, возможно, это сокращение от какого-то другого имени? — Очень приятно…

— Взаимно, — принц поднял брови, пристально глядя на меня. Уголки его губ слегка приподнялись. Я разжала пальцы, пытаясь освободить потную пленницу крепкого рукопожатия, но мою руку не отпускали.

Что-то мне не нравился этот слишком