Не зная, что еще предпринять, я с трудом подползла к Дану, обхватила его, прижалась щекой к спине, позволила своей силе, которой все еще не могла дать выхода, стать его. Ни на что особо не надеялась, но все получилось на удивление легко. От слабости замутило и в глазах потемнело, но я лишь крепче сжала зубы. Так мы продержимся дольше. А там, может быть… Сама не знала, чего ждала. Наверное, чуда.

И все-таки дождалась.

Наше личное чудо мерцало в лунном свете блестящей насыщенно-изумрудной чешуей, совершенно не боялось древней злобной магии и виртуозно плевалось огнем.

Золотисто-алое пламя объяло Марка, окутало его жарким коконом, и от жреца Темных богов даже пепла не осталось, лишь опали на траву безобидные, быстро погасшие искорки.

Вместе с Марком исчезла и давящая сила. Дан резко выдохнул и убрал щит. Обернулся, сгреб меня в охапку, обнял крепко, но бережно…

— Задушишь ребенка, — прогромыхало над нашими головами, и мы, вздрогнув, воззрились на спустившееся с небес чудо.

Я, конечно, прежде никого из их племени живьем не видела — шкура не в счет, на оригинал она походила удивительно мало, — но даже и тени сомнений не возникло, что перед нами вовсе не дракон, а драконица. Красивая, изящная, с ярко-синими лукавыми глазами.

Очень-очень знакомыми глазами! Да и силу, исходящую от нее, я уже чувствовала — и узнала бы из тысячи.

Поймав мой взгляд и прочитав там осознание, драконица клыкасто улыбнулась, встряхнулась, и ее окутало мягкое золотистое сияние. А всего через какое-то мгновение перед нами стояла молодая женщина, даже в простом зеленом платье похожая на королеву.

— Сантея?! Магистр Стай?! — одновременно выдохнули мы с Даном. Причем он — со священным ужасом, а я — с искренним восторгом.

— Сантестайя из Лесной ветви Изумрудного клана, — тряхнув распущенными темными волосами, насмешливо прищурилась наставница, внезапно оказавшаяся тем самым неуловимым и загадочным драконом, которого я так боялась и одновременно желала встретить. — Приятно наконец-то познакомиться по-настоящему.

Дан помотал головой и крепко зажмурился, словно пытаясь избавиться от видения. Кажется, он до сих пор не отошел от шока. А вот у меня было такое чувство, будто я знала это всегда. Просто забыла, а сейчас вспомнила, и вместо изумления в душе разливалась искристая радость.

— Летим в академию, — бегло оглядевшись, приказала изумрудная драконица. — Удивляться и сыпать вопросами потом будете. На кладбище уже спокойно, Стефан и Алек никого не упустили, с Радишей и Талис все в порядке, их наверняка уже в лечебницу доставили. И вам туда заглянуть не помешает.

— Ты можешь открыть портал, — напомнил наконец-то взявший себя в руки Дан. — Это у меня сил нет.

— А я не намерена пользоваться магией в отравленном дыханием Темных месте, как и дожидаться, пока кто-либо не додумается открыть портал сюда, — выразительно поморщилась Сантестайя. — Пусть для начала здесь проклятийники поработают. Только не говори, что ты боишься летать!

Дан вообще ничего не сказал. Молча залез на спину вновь обернувшейся драконом и пригнувшейся Сантестайи, помог забраться мне… И мы действительно полетели!

Это было одновременно похоже и не похоже на мой давний сон. Восторг переполнял душу, переплетаясь с лунным серебром, неожиданно теплым ветром, мягко мерцающими звездами и безумной высотой, которую я чувствовала всем своим существом, но ничуть не боялась. Казалось даже, что могу полететь и сама, рядом с драконицей, ловя крыльями воздушные потоки.

Черными крыльями. Я ничуть не сомневалась, какими бы они были. И это тоже ничуть не пугало. Та тьма, что с рождения жила во мне, которую пытались заблокировать, а потом освободить, под влиянием драконьей магии превратилась в нечто иное, своевольное, но неопасное, способное дать мне гораздо больше, чем один только свет. И откуда-то я точно знала, что они обязательно уживутся.

Как и то, что однажды я смогу летать. Так или иначе.

ЭПИЛОГ

Безумно-синее небо, омытое ночным дождем, казалось бездонным. В нем можно было утонуть, и я с наслаждением тонула, снова и снова — вместе с небольшим юрким драконом, чья чешуя была подобна лунным бликам.

Он танцевал в воздушных потоках, то расправляя сотканные из тьмы крылья и паря осенним листом, то складывая их и камнем устремляясь вниз.

Я вся была с ним. Я была им. Чувствовала каждое его движение, каждое касание теплых пальцев ветра, даже солнечные лучи, дробящиеся в блестящих чешуйках. Я могла, отрешившись от всего, взглянуть на мир глазами дракона.

Но не сейчас. Сейчас важно показать, что я умею, а полное слияние захлестнет восторгом, лишит внимания — и я обязательно ошибусь.

Еще будет время для себя. А пока…

Дракон, описав еще один круг над поляной, величественно приземлился. Легко коснулся лапами ярко-зеленой травы, красуясь, повертел изящной шеей, насмешливо сверкнул темными глазами и, резко сложив крылья, исчез.

Я выдохнула — это было красиво, невероятно интересно, но столь же сложно, — перевела взгляд на сияющую наставницу и поняла, что внеплановый зачет сдан более чем успешно.

Всего за пару месяцев пребывания в академии мы с одногруппниками, кажется, окончательно нашли себя.

Армея и Ксанта, которым не хватило сил для поступления на целительский, под чутким руководством наставницы создавали очень красивые вещи, обладающие лечебными свойствами. Пока что девушки умели не очень много, но то, что у них получалось, было просто невероятным. Первая их совместная работа, пуховая шаль, избавляла от болей в спине, а последняя, которую они все еще доводили до совершенства — очки с особыми линзами, лечащими глазные болезни, — даже магистра Корревайн заинтересовала. То, чем занимались девочки, выматывало, требовало много сил и терпения, а еще — настоящего таланта, который не рассмотрели целители, но увидела и развивала наставница.

Грезившая о карьере боевого мага Натея и неугомонный Джас, который, словно стремясь затмить славу Карла Рингтэя, уже успел пару раз сотрясти стены академии, тоже объединились, только их фантазия пошла иным путем. Если наши блондинки предпочитали лечить людей, то эта парочка — ловить нечисть. Придуманной ими на основе базовых бытовых чар ловушке — первой, но, думаю, отнюдь не последней — позавидовали бы даже опытные магистры. И, главное, никакой крови. Не знаю, радовало ли это Джаса, но вот Натею — определенно.

Я же выбрала иллюзии. Не простые, а объемные, почти реальные, такие, в которые при желании можно и жизнь вдохнуть. О последнем я пока что могла лишь мечтать… и усердно учиться, приближая заветный миг. Сама не ожидала, что это так меня увлечет, но, создавая что-то новое, что-то, способное стать настоящим, я чувствовала себя счастливой. Иногда еще мелькали мысли о боевой магии, но все реже и ненавязчивее. Я