Виктор Степанович слушал молча, только время от времени презрительно кривился, в особенности в тех местах, где говорилось о Радже Сингхе.

Я рассказал о том, как технология «Колыбель» была выкрадена неким человеком по прозвищу Тень и продана «Голиафу». Только, как выяснилось позже, «Голиаф» получил кастрированную версию технологии, всего лишь одну модификацию. Правда, от продуктов этой модификации нам с ребятами сильно досталось. И об этом я тоже поведал шефу. Должен он знать, с чем имеет дело.

– Получается, технология была выкрадена у кочегаров, но «Голиафу» так и не досталась. Правильно я понимаю? – уточнил Виктор Степанович.

– Именно так, – подтвердил я.

– И где она сейчас?

– Об этом знает только Тень.

– Надо брать его тепленьким, сразу все расскажет. Пошлем ребят Генерала, – решил Виктор Степанович.

– Нельзя. Тень – это маска, кто под ней скрывается – неизвестно. Можем взять не того, а хуже всего спугнуть. Тут надо хитрее действовать.

– Предлагай.

– Тень обещал сдать заказчика за некую услугу. Ему нужен Черный Горн.

– Подожди. Ты имеешь в виду, один из трех древних гномьих артефактов, который находится в Хранилище Цитадели? – уточнил Виктор Степанович.

Цитадель, Черная Гора, Крепость Силы – так гномы называли свою резиденцию на нашей планете. Святая святых для всех гномов. И я собирался проникнуть в Цитадель, чтобы выкрасть один из артефактов. Теперь мне этот план показался абсурдным, а когда я его придумал, было ощущение, что другого выхода нет.

– А умнее ничего придумать не могли? Черный Горн – священный артефакт для гномов. Не мне это вам объяснять. Я смотрю, среди вас есть двое из расы длиннобородых. Они наверняка вас уже просветили. К тому же Черный Горн содержит краеугольную технологию гномов, способность управлять временем и пространством. Кража этой технологии приведет к обострению внешнеполитической обстановки и, возможно, обрушению всей структуры биржи. Мы не можем это допустить.

Виктор Степанович погрузился в размышления, не забывая, правда, прихлебывать кофе. Через четверть часа он вернулся к нам с предложением.

– Мы должны выяснить, к кому ушла технология «Колыбель». Это задача номер один. Задача номер два – вернуть эту технологию, по возможности, кочегарам. Поэтому от оперативной деятельности я вас не отстраняю. Тем более вы к ней сами вернулись. И мы продолжим игру. То, что сегодня произошло возле Бункера, будет строго засекречено. Долго не продержимся, но пару-тройку дней вполне. Ардов, ты свяжешься с Тенью и согласишься на сделку. Мы предоставим Черный Горн ему.

Гномы подскочили с места от неожиданности. Кибур даже потянулся за мечом, но вовремя себя остановил.

– Успокойтесь. Я сам договорюсь с мудрейшим Ярогором, чтобы он позволил нам провернуть ловлю на живца.

Ярогор возглавлял Великий Торговый Дом «Каррадан», и являлся прямым потомком подгорных царей из династии Каррадан. Так что лучшего способа охладить горячие головы наших гномов не существовало.

– Мы сделаем вид, что похитили Черный Горн. Для этого придется немного пошуметь в Цитадели. И чтобы все поверили, что на Крепость Силы был совершен налет, никто из гномов не будет знать о нашем сговоре с Ярогором. Уверен, мне удастся с ним договориться. Но это мало облегчит вашу задачу. Воровать Черный Горн вам все равно придется. При передаче мы выясним все у Тени, после чего повяжем его. А дальше дело техники: отобрать «Колыбель», вернуть законному владельцу и наказать всех по заслугам.

– Виктор Степанович, вы как всегда гениальны, – оценил я.

– Ардов, кончай подлизываться. Вас бы за ваши проделки да как следует выдрать. Вот это было бы дело. Все это время мы за вами следили, но не вмешивались. Должен признать, вам удалось раскрутить серьезный клубок. Чувствую, что в «Голиафе» грядут большие перемены. Раджа Сингх обречен. Доказательств хватит, чтобы отстранить его и выслать на родину, а там его ждет суд. Но вас это уже не должно волновать. Сейчас вы возвращаетесь в Бункер. Барт отвезет вас, и готовьтесь к финальной стадии операции. Отсыпайтесь, завтра я переговорю с Ярогором. Как только можно будет выступать, сообщу вам. На этом все.

ГЛАВА 48

Утром у нас появилась возможность обсудить случившееся. Я до сих пор не верил, что ситуация повернулась в нашу сторону. Впереди было еще много опасностей, но я освободился от тяжелого обвинения и теперь вновь работал, чувствуя поддержку родной конторы. А это дорогого стоит.

– Это что получается, мы снова в строю? – спросил Балу, появляясь в дверях гостиной.

Я сидел в кресле и потягивал кофе. Кофейник со свежесваренным напитком пару минут назад принесла Кристина.

– И готовы к бою. Хотя идея лезть к гномам в пекло меня не греет, – заметил я.

– С вами-то все ясно, но мы не были на службе. А теперь как наш статус понимать? – спросил Сигурд. – И по большому счету я должен был доложить в Цитадель о готовящейся операции, но сижу с вами и не понимаю, как теперь дальше быть.

– Чего тут понимать, мы теперь с этими канатоходцами в одной упряжке. Сами канатоходцами стали. Так нам вместе все расхлебывать, – заявил Кибур. – Лично я, с удовольствием потреплю нервы этим зазнайкам.

– Будем действовать через Ази. Я с ним договорюсь, – сказал Сигурд. – Если бы я вчера не услышал историю Ардова, то не стал бы даже вмешиваться в это дело. А проучить родную контору я всегда рад.

– Тогда нам стоит выпить кофе и настроиться. Шеф может позвонить в любую минуту, – предложил я.

За утренним кофе мы обсудили вчерашние события. Ребята до сих пор не могли прийти в себя, до того быстро менялся мир вокруг нас. День назад мы были преступниками, объявленными в розыск, на мне висело обвинение в убийстве. Великие торговые дома охотились на нас как на дичь, а родная контора объявила награду о поимке. А сегодня мы уже секретные агенты, готовящиеся к тайной операции, от исхода которой зависит будущее нашего мира. Мы, одним словом, канатоходцы. Правильное прозвище придумал для нас Кибур.

Кофе уже заканчивался, когда в гостиную вошла Кристина с гордым и независимым видом. Прекрасная дама. Кибур тут же отпустил в ее адрес сальное замечание:

– Какая фемина, мне бы такую.

Кристина не удостоила его даже взглядом. Из-за ее спины выступил Барт.

– Неужели сам, собственной персоной. Рады тебя видеть. Какие новости принес? – приветствовал я Бартоломью.

– Сегодня утром Виктор Степанович обо всем договорился с Ярогором. Так что зеленый свет дан. Я привез инструкции по проведению операции. Всю ночь их подготавливал наш аналитический отдел. Так что прочитайте внимательно.

Барт достал из портфеля четыре аккуратно запечатанных конверта и протянул нам.

– Вы серьезно считаете, что мы будем придерживаться каких-то инструкций? – спросил я. – Мы вывели на чистую воду «Голиафа» без вашей поддержки, и повязали Раджу Сингха. А теперь