– Это очень вкусно! – торжественно произнес официант и машинально улыбнулся широкой дежурной улыбкой. – Фирменный рецепт нашего ресторана! Вам понравится!

Но заказчик смотрел таким нехорошим взглядом, что казалось, сейчас эта тарелка полетит официанту в голову.

– Если хотите, можете отказаться от этого блюда, мы вернем деньги, – поспешно сказал кто-то из команды.

Феликс снова бросил взгляд на часы и ответил с нескрываемым недовольством:

– Некогда уже разбираться, несите на стол! У вас ровно десять минут, иначе откажусь от всего!

Официант проявил чудеса профессионализма, и впрямь умудрившись полностью накрыть стол в гостиной за указанное время.

Выходя из квартиры, персонал доставки столкнулся с гостьей, – первой явилась Алевтина Сердюкова. Судя по обилию оборок, блесток, пышности прически и яркости макияжа, женщина основательно прихорошилась перед встречей с будущим работодателем. Помимо сумки, в руках у нее была еще какая-то разноцветная коробка. И Феликс конечно же заметил быстрые взгляды, которыми обменялся персонал.

– Здрасьте, здрасьте! – громогласно приветствовала Алевтина хозяина дома, переступая порог и одновременно протягивая ему коробку. – Держите! Тортик к чаю!

Феликс взял коробку бисквита и отступил в глубь прихожей, давая женщине войти и одновременно захлопывая дверь перед любопытной обслугой ресторана.

– Прошу, проходите, – гостеприимным жестом Феликс указал на выстроенный вдоль стены ряд из пяти пар однотонных синих тапок. Алевтина сменила туфли на тапочки подходящего размера и пошла за хозяином дома в гостиную, попутно восторгаясь интерьером.

Войдя в комнату, Феликс поискал взглядом крысу с вороном, но они благополучно где-то растворились.

– О! – воскликнула Алевтина, увидав гостиную, стены которой были обиты тканью в цвет чуть загорелой человеческой кожи. В кои-то веки Феликс включил верхнее освещение, которым он почти никогда не пользовался – слишком уж потолочные лампы напоминали солнце, и теперь ткань мягко переливалась в свете люстры из муранского стекла. – Сами все придумали или дизайнера нанимали?

– Сам. – Мужчина подошел к столу и приглашающе отодвинул деревянный стул с резной спинкой, похожий на сиденья в католическом соборе. – Присаживайтесь.

Алевтина не заставила себя долго упрашивать. Она уселась, устраиваясь поудобнее на жестком стуле с прямой спинкой, расправила юбку, осмотрелась довольно и сказала, приподнимая бровь:

– Тарелок гляжу много! Еще кого-то ждем?

Феликс утвердительно кивнул и краем глаза заметил выглянувший из-за боковины кресла вороний клюв. Но благо клюв моментально исчез.

– А хозяйка где, супруга ваша? – Женщина вытянула шею, разглядывая блюда с угощениями.

– Ее не будет сегодня. И, кстати, совершенно не обязательно дожидаться, пока соберутся остальные. Давайте положу вам салат, закуски, вина налью.

– А давайте! – заулыбалась Алевтина, хлопнув в ладони.

Феликс принялся накладывать угощения в тарелку. Каждое его движение было наполнено такой грацией и легкостью, казалось – мужчина танцевал. Алевтина невольно засмотрелась на него. Завороженно наблюдала она, как в его руках все предметы становятся невесомыми, как будто сами собой раскладываются по тарелке ломтики овощей, кусочки мяса, птицы… Словно художник писал картину прямо на глазах.

– Наверное, эту паэлью вам все-таки не стоит есть. Лучше попробуйте картофель. Вы как относитесь к картофелю?

– А? – Женщина пару раз моргнула, с трудом отводя взгляд от его рук с длинными белыми пальцами. – Что сказали?

– К картофелю как относитесь? – Феликс стоял напротив, чуть склонившись, и смотрел на нее внимательно, будто от ответа многое зависело.

– Отношусь к картофелю… Хорошо отношусь к картофелю! – Женщина тряхнула прической, поморгала густо накрашенными ресницами и воскликнула: – Так вы про картошку, что ли? Конечно, ем, конечно, люблю! Накладывайте! И да, вы ж не суетитесь, ради бога! Кладите все подряд и наливайте по рюмашке! Я вам вот что скажу…

Алевтину перебил звонок в дверь. Феликс поставил перед ней наполненную тарелку, извинился и поспешил в прихожую открывать дверь. Явился Герман. Он принес бутылку французского вина и пакет с авокадо, чесноком и помидорами.

– Это еще зачем? – покосился Феликс на пакет с овощами.

– Гуакамоле хотел сделать – прекрасная закуска к вину. Готовить дома и везти через весь город это легкоранимое блюдо посчитал нецелесообразным, лучше на месте сделать. Это же быстро. И главное – очень вкусно.

Глядя на Феликса в полумраке прихожей, Герману показалось, что тот с усилием проглотил какой-то скользкий комок, после попытался растянуть губы в подобии ухмылки.

– Хорошо. Что для этого надо?

– Да ничего особенного! – Казалось, полумрак прихожей осветился шикарной белозубой улыбкой Германа. – Кухня, тарелка, разделочная доска, нож и чеснокодавка!

Феликс стоял и смотрел на него, отчего-то излишне пристально разглядывая и лицо, и детали одежды: льняные брюки, светлый летний пиджак, белую рубашку, обувь… После поднял взгляд, уставился в прозрачно-зеленые, как первая весенняя трава, глаза.

– Боюсь, с чеснокодавкой возникнут проблемы, но с остальным что-нибудь придумаем. Разувайся, проходи.

Пока Герман снимал обувь и выбирал тапки по размеру, в дверь снова позвонили. Пришел Валентин Сабуркин с двумя бутылками коньяка. Выглядел он свежо, бодро – видимо, все эти дни не пил, а штаны, рубашка на нем даже были тщательно выглажены.

– Это зачем? – указав на бутылки коньяка, Феликс едва скрыл недовольство в голосе.

– Кто ж в гости с пустыми руками ходит? – искренне удивился Валентин. – Так не принято!

– Ладно, как знаешь, давай все сюда и проходи в гостиную, прямо по коридору.

– Так точно! – по-военному гаркнул Валентин, переобуваясь в тапки.

Феликс взял пакет с будущим гуакамоле, сгреб бутылки и понес дары на кухню.

С небольшим опозданием явились старик Никанор с внучкой Ариной. Они принесли пакет с яблоками и грушами из собственного сада и «клюквенной наливочки, сам делал». Уже без возражений Феликс отнес и эти подношения на кухню, рассадил гостей за стол и взял на себя роль официанта. Люди разглядывали комнату, друг друга, хозяина дома, ломящийся от угощений стол и с натянутой вежливостью пытались общаться.

Наполнив тарелки, разлив вино по бокалам, Феликс произнес небольшую речь о том, как он рад видеть всех присутствующих, надеется, что они ему тоже рады и вообще все тут друг другу очень рады и что и в дальнейшем все неизменно будут так же радоваться. Гости подняли бокалы, Феликс поднес свой к губам, вдохнул винный