Преодолевая сильнейшее желание растянуть привал еще на пару минут, Алекс подал команду:
– Шаго-ом марш!
И вновь потянулись пыльные версты извилистой грунтовой дороги. Под мерный топот солдатских сапог Магу думал, что им крупно повезло, дожди этой осенью – большая редкость. Месить ногами черную дорожную грязь было бы намного тяжелее. А если бы западный ветер нагнал с моря набравшие воды дождевые тучи, то впитавшие дождевую воду солдатские шинели потяжелели бы почти на целый пуд, и тогда этот марш превратился бы в настоящую пытку. Но погода продолжала благоприятствовать шагающим под тусклым осенним солнцем солдатам.
Несмотря на практически идеальные погодные условия, к месту, назначенному в качестве точки поворота на обратный путь, основательно вымотанные солдаты вышли почти через три часа. Взглянув на растянувшиеся взводы и солдат, с трудом бредущих последние метры, Алекс скомандовал:
– Привал. Полтора часа.
Надо было дать людям время восстановить силы.
– Всем перемотать портянки! Унтер-офицерам следить, чтобы всю воду разом не выхлебали!
Убедившись, что унтеры занялись своими обязанностями, лейтенант отошел от дороги, выбрал место почище, опустился на жухлую осеннюю траву и, освободившись от ранца, с наслаждением вытянул гудевшие от усталости ноги. К расслабившемуся офицеру приблизился Фелонов. Похоже, унтер мог отмахать еще десять верст и без этого привала.
– Садись.
Влад опустился рядом, расположил винтовку между ног, положив ствол на плечо. Убедившись, что никто их не может услышать, спросил:
– И как с таким воинством Джибуту штурмовать?
– А ты знаешь, где взять другое? Какое есть, таким и будем. Нас числом втрое будет, артиллерия поддержит… Задавим.
Унтер взглянул в сторону лежащих солдат.
– Десять верст прошли, уже на ногах не стоят. А до Джибуты впятеро дальше и все по горам.
– Ничего, – возразил Алекс, – за двое суток дойдем. Выпрошу в полку еще две двуколки, часть груза сложим на них. На ночевку встанем недалеко от Джибуты, а утром атакуем. Меня больше другое волнует.
– И что же волнует господина лейтенанта?
– По шее дам, – пообещал господин лейтенант. – Джибуту-то мы возьмем, хоть и с потерями. И Рыжего прикончим, и даже обратно вернемся. А дальше что?
– Что? – насторожился унтер.
– Вот и я не знаю. Бандитов меньше не станет, и лезть они к нам не перестанут.
– Не перестанут, – подтвердил Фелонов. – Только, как мне помнится, разговор на эту тему уже когда-то был, только до генерал-лейтенанта никто из нас пока еще не дослужился.
– Нет у меня времени столько ждать, – обозлился Алекс.
– Придумал что-то?
– Пока ничего конкретного, думаю.
– Ладно, думай. Не буду мешать.
Опираясь на винтовку, Фелонов поднялся на ноги, отряхнул с шаровар пыль и приставшие травинки, после чего принял строевую стойку.
– Разрешите идти, господин лейтенант?!
– Иди, – кивнул Алекс.
Оставшись в одиночестве, лейтенант хлебнул из фляги воды и погрузился в свои мысли.
Полтора часа пролетели незаметно. Щелкнув крышкой часов, лейтенант убедился в этой неизбежной истине. Казалось, только-только присел, а безжалостная минутная стрелка уже стремительно обежала целых полтора круга. С трудом преодолев желание потянуть привал еще хотя бы на пару минут, Алекс поднялся на ноги и окинул свое расслабившееся воинство. Некоторые даже задремать ухитрились. Отдых роты был прерван затяжным и безжалостным «Ста-анови-ись!».
Первыми на команду отреагировали унтер-офицеры, начавшие поднимать на ноги солдат.
– Подъем, туды вашу мать! Команды не слышали?!
Солдаты нехотя отрывались от земли, подтягивали ремни, навьючивали на себя ранцы, разбирали винтовки. Первой, естественно, построилась охотничья команда. У них и привычки к таким маршам больше, и глотка у унтера луженая. А если еще и про тяжелую руку вспомнить… Еще через четыре минуты ротная колонна приняла завершенный вид, и Алекс приказал начать движение.
«Говорят, что обратная дорога кажется короче. Врут, сволочи! Лямки тяжеленного ранца давят на плечи, и с каждой верстой он становится все тяжелее и тяжелее. Винтовка так и норовит съехать с плеча, врезав прикладом по бедру. Соленый пот из-под кепи заливает глаза. Последний привал был бесконечно давно, а до следующего еще дальше. Дорога никак не кончается, а чертов ротный все прет и прет вперед, не снижая темпа. Ему-то хорошо, налегке идет, без винтовки, с одним револьвером на поясе. И ранец наверняка пустой, вон как болтается».
Увы, эти солдатские мысли, устремленные в затылок Алексу, не соответствовали действительности. Он и сам уже был не рад, что нагрузил ранец полностью. И темп он держал уже из последних сил. В конце концов, он здесь ротный командир и единственный офицер, нельзя было показывать солдатам свою слабость.
Когда до вожделенной казармы оставалось еще версты четыре, показалась стоящая на обочине дороги телега, запряженная каурой лошадью. По мере приближения Алекс с удивлением узнал ротный транспорт, купленный солдатами из артельных сумм. Возницей оказался недавно избранный ротный артельщик.
– А ты здесь как? – удивился Алекс.
– Здравия желаю, господин лейтенант! Меня господин фельдфебель послали. Сказали, езжай, Амтип, встреть роту, а то некоторые точно до конца не дойдут. Вот я и поехал.
– Ладно.
Лейтенант повернулся к роте, с надеждой поглядывавшей на телегу.
– От каждого взвода по пять ранцев разрешаю сложить на повозку. Охотничьей команды приказ не касается.
Надо сказать, что артельщик со своей повозкой появился исключительно вовремя, некоторые солдаты уже готовы были упасть. К удивлению Магу, до самой казармы отставших не было, дошли все, хотя количество ранцев на повозке утроилось, а после финиша почти половина роты легла там, где остановилась. Поднять некоторых удалось только спустя полчаса. Солдаты остальных рот собрались поглазеть на невиданное зрелище, пока Алекс не разогнал их.
Не успели солдатики разойтись, как появился подполковник Толстокряков в компании еще с тремя офицерами. Глянув на открывшееся зрелище, комбат сделал Алексу выговор:
– Разве же так можно, лейтенант? Совсем вы солдатиков загнали.
– Не вижу другого
