– Когда я их выращивать буду? Мне надо роту до кондиции довести и Рыжего Даграма закопать, пока он до нас не добрался.

– Ладно, поищу. Может, кто-то своим ротным недоволен или место другое ищет. Одного-второго найдем, дай только время.

Когда деловая часть разговора закончилась, Грушило пустился в воспоминания о прежних временах. Обычно эти рассказы старого фельдфебеля Алекс слушал с интересом, из них можно было узнать немало интересного и полезного до сего времени, но сейчас он был озабочен другими проблемами. Однако ушедших на стрельбище охотников нужно было непременно дождаться, и лейтенант продолжал слушать Грушило вполуха, время от времени вставляя свои реплики.

– Фамилию ротного сейчас и не упомню уже, давно дело было. Лет тридцать с лишком прошло, я тогда только-только ефрейтора получил. А ведь большого ума и отчаянной храбрости был офицер. Он-то и придумал, как горцев с правого берега без войны убрать.

– Ну и как? – заинтересовался лейтенант.

– Харешский перевал закрыть.

Увидев непонимание лейтенанта, ветеран пустился в пространные пояснения:

– В ту осень в горах голодно было. Там всегда с едой туго, но в тот год дожди сильные были, а потом морозы рано ударили. У них одна надежда была на привоз от османийцев, а тут путей всего ничего. Из горных перевалов зимой открыт только Харешский…

– Продовольствие можно привезти по реке, – вставил свое мнение Алекс, – она не замерзает.

Грушило его предположение отверг.

– Темерюк – река пограничная, на ней даже сегодня приличной барки не сыскать, а тогда только рыбацкие лодчонки и плавали, на них много не перевезешь.

– Можно провезти по берегу вдоль реки, – не сдался лейтенант, – местность там позволяет.

– Позволяет, – кивнул фельдфебель, – только дельта уже тогда в наших руках была, а с верховьев… Есть одно место, всего-то версты четыре перекрыть надо. Одного батальона хватит. Вот и остается Хареш.

Блокада! А что, хороший замысел! Магу удивился: ведь сам сколько раз смотрел на карту, но ничего подобного ему в голову не приходило. И, похоже, никому не приходило. Никому, кроме одного ротного командира, фамилии которого даже старый фельдфебель уже не помнит. И не надо карабкаться в горы, нести потери, выковыривать упорных горцев из каждого ущелья, голод все сделает сам. Не сразу, конечно, зато гораздо вернее, чем солдатские штыки и пули. Остается только удержать блокирующие позиции под напором тысяч отчаявшихся людей, стремящихся выбраться из смертельной ловушки.

Между тем Грушило продолжил свой рассказ:

– Самое трудное было роту к перевалу провести, силой невозможно, только хитростью, но он придумал, как это сделать.

– Ну и как? – заинтересовался Алекс. – Там же на дороге три крепости стоят, даже пушки есть. Ты же когда-то и рассказывал.

– Рассказывал, – согласился Грушило, – только крепости что – камень, а он людей обманул и роту провел.

– Каким образом провел?

– Слушай, если интересно. Одну часть роты он под горцев переодел, другая – вроде как пленные, которых гонят на продажу. Оружие, продовольствие и зимние вещи в тюках везли, большой караван получился. Так мимо всех крепостей и прошли без единого выстрела.

– И никто даже не заподозрил? – усомнился Магу.

– Не-а, никто. Да и как заподозришь, когда с нами десятка два настоящих местных было, они все разговоры и вели.

– А эти местные знали, зачем вы к перевалу идете?

Фельдфебель плечами пожал.

– Я тогда всего лишь ефрейтором был. Кто мне чего скажет? Так и шел вместе со всеми, куда вели. Там на самом перевале башня разрушенная есть, в ней и обосновались. А чуть пониже каменная гряда – готовая позиция. Немного только камней натаскали, и готово. Много мы там супостатов тогда положили.

– Но позицию все-таки не удержали, – предположил Алекс.

– Почему не удержали? – возмутился фельдфебель. – Думали, два месяца перевал держать придется, пока горцы не ослабеют и наши не подойдут. Держались четыре, а они так и не пришли.

Ветеран замолк, опустив глаза. Похоже, заново переживал те события. Алекс не рискнул вмешаться и просто ждал, что он скажет дальше. Когда Грушило опять заговорил, то голос его звучал глухо, как будто перехватило дыхание.

– Когда продовольствие и порох закончились, собрал нас Суров, всех кто уцелел… Точно, Суров его фамилия! Штаб-капитан Суров! Вспомнил-таки! – Старый фельдфебель обрадовался этому воспоминанию как ребенок. Но дальше его рассказ был не очень веселым: – А осталось нас к тому времени всего два десятка, по большей части раненые и почти все обмороженные. Дальше, говорит, здесь сидеть незачем, не придут наши, приказываю уходить. Проводник у нас из местных был, он путь и указал. Там, над перевалом, вершина есть, на ее склоне та тропа и начинается. Страшно было – жуть. Вышли два десятка, а дошли всего четверо. Проводник и нас, солдат, трое.

Грушило опять взял паузу, которую Алекс не осмелился нарушить.

– Там в начале тропы проход узкий был над пропастью. Шли ночью. Капитан всех предупредил, что если кто сорвется, то пусть падает молча. В горах крик далеко слышен, могли понять, что мы уйти пытаемся. Сам же первым и сорвался, слабый совсем был. Да потом еще пятеро. И никто, никто даже не пикнул, так все молча и ушли.

В воздухе очередной раз повисла тишина.

– Да, были люди, – не выдержал лейтенант.

– Почему были? Люди какие были, такие и есть. Ты к ним по-людски, и они тебе тем же ответят. Не все, конечно…

Дальнейший разговор был прерван возвращением охотников. Из-за дверей донесся топот солдатских сапог, застучали выставляемые в пирамиды винтовки. Прослышав о приезде лейтенанта Магу из Катериновки, в каптерку на огонек ввалились унтер-офицер Фелонов и ефрейтор Ивасов.

– Вот вы-то мне и нужны, – вцепился в них Алекс. – Собирайтесь, поедете со мной в Катериновку. С полковником все согласовано. Ивасов, тебя – с повышением, взводным унтером теперь будешь.

К удивлению Магу, бывший сапер повышению в звании и должности не сильно обрадовался. Алекс хотел было вникнуть в этот вопрос глубже, но сначала решил предупредить нового начальника о предстоящем убытии двоих его