– Виноват, господин полковник, больше не повторится!

Полковник ткнул пальцем в одну из телег.

– Это у вас что?

– Песок, господин полковник.

– Сам вижу, что песок. Зачем вы тащите его в полк?

– Двор гауптвахты отсыпать, господин полковник.

– Объявляю вам выговор, лейтенант, за нарушение формы одежды.

– Есть, выговор.

Не найдя, к чему еще придраться, полковник тронул лошадь, за ним двинулся адъютант, бросивший на Алекса ехидный взгляд. И чего он такой довольный, сволочь?

Солдат развели отдыхать по камерам, а командиры в прежнем составе собрались обсудить результаты вылазки.

– Что это вы какой-то смурной, господин лейтенант? – поинтересовался Грушило.

– Выговор от полковника получил за отсутствие сабли.

Тут влез Фелонов:

– Это еще хорошо, что он в песок нос не сунул, вот крику было бы!

– Ничего страшного, – махнул рукой Алекс, – все винтовки оформлены как мои охотничьи ружья.

– Это «крейзе»-то охотничьи? – удивился унтер.

– Да. И бумаги соответствующие имеются. А твои инвалиды не проболтаются?

– Не извольте беспокоиться, господин лейтенант, – заверил офицера фельдфебель. – Я с каждым из них не меньше двадцати лет из одного котла хлебал. Они быстрее меня послушают, чем полковника. А если кто…

Грушило водрузил на стол свой кулачище, демонстрирующий дальнейшую судьбу сослуживца, не умеющего держать язык за зубами. После этого лейтенант пересказал фельдфебелю информацию, полученную от Толстого Межида.

– Это вы удачно сходили, – заметил старый солдат, – главное – без потерь. И хорошо, что трогать никого не стали. Вот только… – Ветеран вопросительно посмотрел на офицера.

– Да я и сам голову ломаю, как такое может быть, – высказал свое мнение Алекс, – но не сходится никак. Я узнал о выезде приблизительно за сутки. Даже если предположить, что кто-то узнал об этом одновременно со мной и тут же послал гонца, то до Хамиди он бы добрался не раньше чем за шестнадцать часов. Это если загнать пару лошадей и иметь готовую к переправе лодку. Еще столько же потребуется Хамиди, чтобы добраться до места засады. Никак не сходится.

– Не сходится, – подтвердил Фелонов. – Хамиди сорвался с места ночью. Когда точно – не знаю, мы в яме сидели. Вечером еще был, а утром и след простыл.

– И был ли гонец, ты тоже не знаешь?

Унтер только руками развел.

– Ладно, – хлопнул по столу ладонью лейтенант, – поймаем Хамиди – спросим, как такое могло быть. Фелонов, давай карту.

Расстелив на столе пожелтевший от времени лист плотной бумаги, лейтенант начал излагать свой замысел.

– От Хатуни на эту сторону хребта можно пройти через три перевала: Харешский, Тарусский и Артыкский…

– Харешский можно сразу исключить, – влез Грушило.

– Почему? – потребовал пояснений лейтенант. – Он самый низкий и самый безопасный для Хамиди.

– Крюк слишком большой получается, – пояснил фельдфебель. – К тому же Хареш безопасен только от нас. Большой караван с оружием – не иголка, его не спрячешь. Уже сейчас слухи ходят, а когда он станет реальностью, многие беи захотят отщипнуть от Хамиди кусочек удачи, предложив заплатить за безопасный проход по их территории.

– Хамиди сильнее любого из них, – возразил Фелонов.

У Грушило нашлись свои аргументы.

– Это так, но он не сможет взять с собой всех своих воинов, кто-то должен остаться и охранять дом. Если же объединятся два-три бея, а ради такой добычи вполне могут это сделать, то сил для захвата каравана у них будет в избытке. В любом случае, если Хамиди все-таки выберет Хареш, то о засаде можно забыть, этот перевал слишком хорошо охраняется. Поэтому надо смотреть на Тарусский и Артыкский.

После недолгого спора с ним согласились. У каждого из двух оставшихся перевалов были свои плюсы и минусы. Тарусский был ниже, и караван через него провести проще, но он был ближе к Темерюку и засаду там устроить легче. Переход через Артык был дольше и труднее, зато безопаснее.

– Недели через три в горах пойдет снег, – напомнил фельдфебель, – и оба перевала закроются. Надо что-то решать.

– Тряхнем Мантасура, – предложил Фелонов. – Но если он не сломается, то Хамиди узнает, что мы за ним охотимся.

Алекс беспечно отмахнулся.

– Насколько я знаю, за ним всегда кто-нибудь охотится, у него слишком много кровников.

– А он до сих пор жив, – заметил Грушило.

– Ничего, – вскинулся лейтенант, – мы это недоразумение исправим.

Седой ветеран только головой покачал, не одобряя такой самоуверенности. Но офицера уже понесло.

– Ну, где этот Нижний Такхиз?

С помощью старого фельдфебеля Такхиз на карте отыскали быстро, и был он вполне досягаем, но на карте значился просто Такхиз. Никаких «Верхних» или «Нижних» не было.

– Такхиз еще лет тридцать назад почти полностью вырезали, – припомнил давние события ветеран, – помню, дело горячее тогда было. Те, кто уцелел, в горы ушли. Они, видать, Верхний Такхиз построили. А Нижний должен быть там, где стоял прежний. Или где-то рядом.

– Надо будет найти проводника, – внес предложение Фелонов.

– Не стоит, – покачал своей уродливой головой Грушило, – чем меньше народа знает, тем лучше. К тому же у вас будет карта, и я вам расскажу, как идти. Кое-что до сих пор помню.

– Решено, – подвел итог лейтенант. – Выходим завтра после полудня под видом рабочей команды. Переправляться будем там же, где переправились после плена. К Такхизу нужно выйти на рассвете. Там действуем по обстановке, берем сына Мантасура в заложники и ставим ему ультиматум. Все нужно сделать без стрельбы и прочего шума, тогда есть шанс, что о пленении пацана никто не узнает. Грушило, можешь спрятать и прокормить его на гауптвахте?

– Сделаем, господин лейтенант.

– А если Вернов нагрянет?

– Пусть заходит, все равно ничего не найдет.

– Тогда всем отдыхать.

Идти в комнаты госпожи Сетниковой не хотелось. Совещание закончилось, и силы покинули молодого человека. Даже мысль о том, что надо встать и куда-то идти, казалась невыносимой. Алекс с трудом поднялся со стула, доковылял до двери и запер ее. Потом убрал со стола карту, кинул на него шинель и,