– А-а-а-а-а! – воплю я, когда несущий меня страж вылетает из колодца как пробка из бутылки и прокручивается вокруг оси, словно современный истребитель. Все слишком быстро, все крутится перед глазами. Но я успеваю увидеть, как из центра бывшей площади Мирного вырывается громадный черный торнадо, что с диким воем кружится, всасывая в себя все вокруг, с каждым мигом набирая обороты и увеличиваясь в размерах.
Еще рывок, мои руки соскальзывают, падаю, издав новый дикий вопль, что резко обрывается, когда втыкаюсь головой в песчаный склон. Высота оказалась небольшой, а полет недолгим. На секунду я уподобился страусу, прячущему голову в песок. Но поспешно исправился, вырвав дорогую мне часть тела из песчаного плена и ошалело закрутив оной по сторонам.
Я рядом с площадью. В десяти шагах от меня застыли в шоке воины Неспящих, задравшие головы и смотрящие на медленно наступающий песчаный апокалипсис и кружащую вокруг него разъяренную звезду-стража, испускающую десятки разноцветных магических лучей.
– Ребят! – отплевываясь, закричал я. – Вы как?
– Да мы-то нормально! – заорал в ответ Злоба. – Рос! Ты чего сделал?!
– Да я это… хлебнул! Но добавки не просил, Богом клянусь! И такого тоже не просил!
С диким ревом черный торнадо вырвал из зыбуна пару полуразбитых сторожевых башен и, прокрутив их разок вокруг себя, с размаху запустил ужасные снаряды прямо… в меня… В меня башней кинули! Метнувшаяся звезда испепелила башни, уничтожила десяток особо крупных каменных обломков, а затем саданула лучом в песок у самых моих ног. Я не дурак. Намеки понимаю быстро.
Вскочив, побежал к Злобе, крича во всю глотку:
– Ну, тут закончили! Куда дальше?!
– Рос! Я… я тебя… я тебя сейчас… – замотал головой заслуженный боевой маг Неспящих. – Ты… ты… вот это вот… вот это самое. – Рука волшебника бессильно тыкала в громадный черный смерч. – Это вот…
– Валить надо, – веско заметил паладин Анх. Остальные поспешно закивали, глядя вслед быстро улепетывающим остаткам лагров. Муравьи проявили завидное чувство самосохранения, мгновенно поняв, что здесь ловить больше нечего.
– Верблюды еще живы? – спросил я, лихорадочно прикидывая, куда направить стопы страдальцам вроде нас и при этом не погибнуть в пути, а найти путь к спасению.
– Рос, это вот что? – вопросил Злоба, по-прежнему упорно тыча в черный торнадо. Вот прицепился он к смерчам песчаным. Мы ведь в пустыне, здесь это частое явление.
– Я не знаю, – искренне ответил я. – Не знаю! Надо уходить!
– Вы туда гляньте! – крикнула уже многократно поразившая меня своей эрудированностью девушка-лекарь.
Мы дружно глянули. Что ж, вполне понимаю удивление зрителей – около двух десятков дальних крыш к югу от нас были оккупированы большим количеством игроков-агров. Они стояли в полный рост, ничуть не скрывались и во все глаза наблюдали за бушующим страшным смерчем и танцующим полетом древней звезды-стража.
– Сюда! – рыкнул Злоба. – Вплотную! Лидерство переходит ко мне.
– А экзамен? – уточнил Ахн.
– Сдан. Всем ставлю высший балл, действовали умело и слаженно, – отозвался боевой маг, доставая из сумки большую глиняную амфору, чьи бока были испещрены загадочными символами. – Ближе ко мне!
Мы послушно сгрудились рядом, выжидающе замерли, не отрывая глаз от надвигающегося бедствия. Злоба поднял амфору повыше, выкрикнул громко:
– Алларос гидана молидис!
Амфора приземлилась на песчаный холмик, сделала в нем вмятину и осталась цела. Больше ничего не случилось. Мы сохраняли гробовое молчание. Что-то прокряхтевший Злоба нагнулся, подобрал амфору, стряхнул с нее пыль, пробормотал:
– Гребаная песочница… – Снова поднял сосуд и крикнул: – Алларос гидана молидис!
Амфора рухнула оземь, сделала еще одну вмятину и… осталась цела. Больше ничего не случилось. По нашим дружным рядам пронесся тихий сдавленный смешок. Опалив нас яростным взором, волшебник-наставник нагнулся, подобрал чертову амфору, тихо произнес:
– Всем снимаю по баллу! – Потом выкрикнул: – Алларос гидана молидис! – и с яростью обреченных бросил амфору оземь.
На этот раз получилось. Сосуд со звоном разлетелся на осколки, из разбитой амфоры вырвалось бурое облако, быстро окутавшее нас с головы до ног. Внутри бурого тумана замелькали яркие зеленые искры, вокруг нас соткались десятки прочных изогнутых ветвей. Все они сплелись воедино; не успел я моргнуть, как наша бравая команда оказалась заключена внутри гигантского перекати-поля. Пустынная колючка-исполин крутнулась на месте не хуже автомобильного колеса и резко рванула в сторону свободной улицы, проворно виляя между обломками зданий. Вовремя – позади нас упала такая большая каменюга, что на ней запросто можно было устроить дискотеку для полста человек. Черный торнадо адски взвыл и двинулся следом за нами, не обращая внимания на энергетические удары звезды-стража.
Меня радовало одно – вверх тормашками нас не крутило. Мы словно повисли внутри шарообразной колючки и неслись вперед, то и дело подпрыгивая на верхушках барханов и ныряя в ямы. Несколько перекрестков пронеслось мимо за считаные мгновения. Я успел заметить бегущие в разные стороны фигуры «покрашенных» красным игроков. Разок Злоба дернул рукой, вильнувшее перекати-поле буквально переехало парочку негодяев-агров, щедро утыкав их колючками. Главное – мы очень быстро удалялись прочь от угрозы. Рев взбешенной стихии начал затихать позади. Зато впереди возникла новая беда – что-то вроде мощной баррикады поперек улицы. Однако Злобу это не смутило – он вновь изменил маршрут, мы взлетели по накренившемуся куску стены в воздух, пролетели ряд крыш и тяжело рухнули оземь. Перекати-поле затрещало, несколько ветвей лопнуло и бессильно повисло. Видать, у чудо-юдо средства не большой лимит прочности. Это не танк. Скорее юркий спортивный кабриолет.
А вот и массивная арка северных врат – мы проскочили Мирный насквозь. Если повезет и не окажется засады… Додумать мысль до конца я не успел. Мы вырвались на открытое пространство как-то внезапно и при этом буднично. Вздымая облака пыли, понеслись прочь от гибельного места. Громадный алый скорпион возник из-под песка столь же неожиданно, как джинн из лампы, резко ударил ядовитым хвостом, но под его жало попал только песок – мы успели проскочить. Да плевать мы хотели на скорпиона, алый он там или бурый. Мы все смотрели только на поднявшийся над удаляющимися городскими руинами черный исполинский гриб – точно такой, какой случается после ядерного взрыва, если судить по официальным телехроникам. Шляпка гриба стремительно расползалась в стороны, уплощалась – и вот в воздухе висит искореженная жуткая поганка, сотканная из черного песка.
– Наверное, не стоило мне колокол срывать, – тихо заметил я, массируя виски. – Но он так сиротливо там висел…
– Какой еще, на хрен, колокол?! – взорвался Злоба, и перекати-поле завиляло из стороны в сторону. – Черт! Уф! Ладно! Пока помолчи, подумай, соберись с мыслями. Подумай, как тебе преподнести нам такую историю. Представь, что ты говоришь
