– Если наставник, то это ты должен мне рассказывать, – заметил я.
– Не лезь в амфору, жадюга! – парировал маг и продолжил: – Вся площадь – сплошной зыбун из прожаренного песка и костей. Но кое-где торчат массивные камни. Остатки обрушившихся зданий и рухнувших башен. Прыгая по этим кочкам, ты доберешься до самого центра зыбуна.
– Понял. Потом?
– Потом начнешь напевать любую лиричную песню и медленно исполнять стриптиз, старательно крутя тазом так, чтобы на обе твои ягодицы попеременно падал луч полуденного солнца… Когда поймаешь левой ягодицей солнечный зайчик в пятый раз, то…
– Чего-чего?
– Шутка… не надо такого зверства.
– Ты, блин…
– Да говорю же – шутка. Ничего такого страшного делать не придется, – отмахнулся Злоба, скалясь в усмешке. – Просто прыгнешь в зыбун головой или ногами вперед и утонешь.
– Опять прикалываешься?
– Нет. Вот на этот раз никаких шуток. Прыгнешь в зыбун и утонешь, – медленно и отчетливо повторил он. – Но только не абы в какую часть зыбуна, а в ту, где медленно крутится водоворот из чистого черного песка без малейших примесей желтого. Это важно!
– Обалдеть… ладно, понял. Крутящийся водоворот из черного песка без примесей желтого.
– Смотри не ошибись! Там мелких водоворотов под сто штук! Не торопись. Прими правильный выбор. И только когда будешь уверен на все сто процентов – прыгай.
– А если ошибусь?
– Умрешь. И все. Второго случая не представится – те, кто уже тонул в зыбуне однажды, в тайное святилище не попадут. Дохлый номер. Проверено многократно. Если ошибешься – здесь ты в пролете. Можно будет возвращаться домой.
– Запутано все… ладно. Какое еще святилище?
– Вот… это главная часть. Пройдя через правильный водоворот, попадешь в крохотную каменную комнату под землей. Вроде бы под землей. Мы не уверены. Но там окон нет, так что не проверить. Комната квадратная. Есть один выход наружу, но за порогом сплошная стена шелестящего черного песка, поднимающегося вверх – будто водопад в обратную сторону пустили. Это твой лифт. Когда закончишь все дела, прыгнешь в черный песок, и он тебя выбросит на поверхность у самого края бывшей площади. Там уцепишься за любой камень и выберешься. Ну или мы поможем, если не окажемся заняты. Запомнил?
– Да.
– А теперь о делах в святилище – все очень легко, доступно даже обделенному интеллектом. В одной из стен глубокая ниша высотой метра в полтора. Внутри каменный истукан, вырезанный из подозрительно красного песчаника. Даже багрового. Истукан держит перед собой ладони ковшиком. И в ладошках плещется немного черной густой жидкости. Блестящей такой. Тебе надо наклониться и, не отрываясь, выпить всю черную жидкость без остатка. Именно таким образом! Не надо пытаться зачерпнуть жидкость из ладоней, не надо тыкать туда пальцем и облизывать его и ни в коем случае не надо пытаться наклонить самого истукана или опустить его руки! Просто наклонись, вытяни губы дудочкой и выпей все из его ладошек как водку – залпом. Понял?
– Да уж… понял. И это все?
– Да. Потом мы тебя забираем из черной песчаной ванны и уходим в глубь пустыни. Мы знаем место, где магический полог прерывается. Оттуда улетим свитками. Верблюдов придется бросить. За этот вояж и лакание из чужих ладоней тебя наградят аж четырьмя процентами маны сроком на полгода. Спустя полгода два процента из четырех пропадут. Еще через полгода пропадет предпоследний процент. А последний останется с тобой навсегда. Бонус разовый, вновь вернуться к истукану не получится – даже через два года. Пытались.
– А ты сам уже лакал из ладошек?
– Шутишь? Я еще и облизал их досуха! И добавки шепотом попросил! Жаль, мне не дали…
– Ясно… Последний вопрос, пока мы не добрались: а как вы это вообще узнали? Про правильный зыбун, про идола, про остальное? И да – я понимаю, что секрет надо сохранить и про бонус буду молчать.
– Почти случайно, – ответил Злоба. – Было мнение, что это преддверие входа в божественный ад. Вот и ныряли некоторые рыбкой в зыбун. Затем попали случайно в нужный. Дальше дело проб и ошибок. Рос, прошу! НЕ ошибись с нужным зыбуном! Только в абсолютно черный водоворот прыгай! Он у самого центра бывшей площади. Точное место меняется, но у краев он быть не может – всегда где-то по центру передвигается. Когда прыгнешь, руки по швам, ноги сожми – чтобы другие водовороты не задеть. А то вдруг что не так из-за этого пойдет. Переиграть будет нельзя. А бонус жирный. Жаль упускать.
– Я понял, – кивнул я. – Если со мной пойдешь – подскажешь?
– Если буду с тобой – подскажу, само собой. Хотя сам в первый раз минут тридцать трясся, все не мог понять, этот водоворот черный или же в нем есть три желтые песчинки, что мерещатся мне в который уже раз… уф… Ну, готовься, сейчас мы нарушим табу Клана Мертвых Песков и, несмотря на запрет, войдем в руины Мирного…
Я поднял голову и вздрогнул – прямо надо мной нависал громадный красный череп, а вытекающая у него из клыкастого рта черная река песка, казалось, вот-вот накроет меня смертоносным душным валом…
Мы у самого Мирного… в десяти шагах от жестоко оплавленной стены.
Вот она, грань, за которую не все игроки желают заходить. Там, гораздо южнее, мир Вальдиры куда более ласков, спокоен и приземлен. Там тоже кипят нешуточные страсти, есть место для павших и выживших, выигравших и проигравших, для предателей и преданных. Но все это как бы загримировано, задекорировано. И не в таких масштабах. Самые страшные моменты там скрыты так же, как листья плюща скрывают выщербленные стрелами и камнями стены павших крепостей. А здесь все на виду – вот вам итоги ужасной войны. И хоть разумом ты понимаешь, что эта война не настоящая, она придумана, это лишь игровая легенда, созданная для пущей достоверности мира… но ты поневоле воспринимаешь все по-настоящему. Как в реальной жизни.
И как по мне, судя по моим ощущениям, сейчас мы въезжали не в очередную игровую локацию. Сейчас мы въезжали в разрушенный жестокой войной город, где оборвались чьи-то жизни, где семьи разлучились, где дома оказались в руинах. Я словно воочию видел кричащих людей,
