– Это ради меня туда бойцов перебрасывали? – с легким смущением поинтересовался я.

– Нет, – успокоил меня Злоба. – Малый отряд там почти постоянно дежурит. Это работа на положительную репутацию с армией и стражей. Пустынные кланы совершают боевую вылазку, а мы, если повезет, оказываемся на острие их атаки и берем удар на себя. Либо с честью гибнем, либо побеждаем. В обоих случаях уважение альгорских вояк к нам растет понемножку. Опять же лучшей боевой школы не найти – эти пустынные ниндзя те еще мастера убийства. Ну, ты же видел Баронессу в бою в конце похода в Запределье?

– Это да, – кивнул я, мерно покачиваясь в пришедшей в движение повозке. – Видел, но толком ничего не увидел. Одни смазанные тени и яркие вспышки магии.

Я был рад беседе – нам тащиться до города минут двадцать, и вся дорога проходит по пыльной долине, ровной, как стол. Редкие огородики и загорелые дочерна крестьяне особого разнообразия в здешние виды не вносили. Злоба придерживался того же мнения. Хороший разговор любую дорогу сокращает вдвое, если только это не полет на Марс.

– Вот-вот, – смешливо хмыкнул Злоба. – Вспышки и смазанные тени. Здесь так же воют пустынники. Если научишься отражать атаки живых песчаных молний, то поверь – многие другие бои покажутся тебе ерундой. Те наши, кто из рекрутов переводится в полноценные воины, сразу отправляются сюда, чтобы вволю хлебнуть боли поражения и унижения. Зато потом становятся как кремень. А кто отличится в пустыне и к кому есть доверие – тех уже отправляют на остров. Для дальнейшего совершенствования.

– Какой еще остров?

– Кхм… Да много у нас разных островов, – отмахнулся Злоба, и я понял, что он ляпнул не подумав. Проговорился невзначай.

Есть какой-то особый остров у Неспов, точно есть. Хотя, может, и не соврал боевой маг – много у Неспящих островов. Но уточнять и выспрашивать я не стал. Чужие тайны не мое дело. Хотя интерес есть, не скрываю. Чистой воды любопытство.

Дальнейший разговор свернул в иное русло – мы обсудили вспышку болезней в районе Темного Края. Загадочная эпидемия, косящая все живое на своем пути. Как мне сказал Злоба, большая часть лучших лекарей Неспящих уже там. Борются с заразой. И собирают образцы… Это ведь биологическое оружие массового поражения. Впервые мы столкнулись с этой гадостью возле руин, называющихся Длань Исполина. Там находилась малая крепость, занятая кланом Gold Knights Templar, что сразу же проявили агрессию, попытались отжать грузовой обоз и перебить нас всех. Но у них не срослось, хотя всех последующих деталей не знаю. Мне известно, что вырвались мы оттуда чудом, а затем оказались рядом с Темным Краем, у южной его окраины, причем очутились там насквозь больными. Нас поразил целый букет болячек.

Меня очень волновала эта тема. По простой причине – мы могли стать причиной эпидемии. Когда отлеживались у лесного озерка, мы успели изрядно там наследить и даже искупаться. Нас почти излечили – сегодня утром я выпил предпоследний набор волшебных снадобий. Но до того как была блокирована зараза, мы могли распространить ее повсюду… Это я и озвучил Злобе. И к моему радостному облегчению, он тут же замахал руками в отрицании, а затем твердо заявил:

– Не мы! В Темном Крае – не мы!

– Прямо гора с плеч!

– Точно не мы. Вы отлеживались в юго-западной части. А первые вспышки болезни появились где-то в самой середке Темного Края. Все вроде бы началось с того, что в небольшое эльфийское поселение нагрянула какая-то жуткая тварь, напоминающая высоченную мускулистую гориллу, обросшую зеленой шерстью, и с глазами, пылающими как два раскаленных синих угля. Горилла натворила дел в деревне – многих отправила на тот свет. Еле-еле совладали с ней, убили. А затем один за другим местные жители начали валиться от болезней… Первая вспышка Множественной Чумы.

– Как-как?

– Множественная Чума. Так ее назвали. Там ведь целый букет болячек, попробуй разберись. Да и болезни усиленные, страшные, распространяются с дикой скоростью. Чума и есть чума. Одним словом – мы не виноваты. А вот Золотые Придурки тут запросто при делах могут оказаться. К ним след ведет. Может, и узнаем, откуда пошла зараза в Темном Крае. А может, не узнаем. О, смотри, энтузиасты поднимают целину… мы превратим пустыню в город-сад!

Следующие минут десять мы ехали в завороженном оцепенении, глядя, как по левую сторону от дороги творятся агрономические чудеса. Как извещало огромное информационное панно, приколоченное к глубоко вкопанному столбу, в бесплодной пустыне работал фермерский клан-община Зеленые Ростки. А если точнее:

Превратим пустыню в цветущий сад!

Фермерский клан-община Зеленые Ростки работает над превращением бесплодного участка пустыни в плодородные земли, приносящие урожай!

Если ты любишь работать на земле, если тяпка и лопата твои любимые инструменты, если у тебя замирает от радости дыхание, когда ты видишь пробивающийся из земли первый зеленый росток, – ты тот, кто нам нужен!

Щедрая оплата гарантируется!

Профессиональный опыт и бесплатное обучение с получением профильных фермерских умений гарантируется!

Полное снабжение инструментом гарантируется!

Защита гарантируется!

Клан-община Зеленые Ростки ставит перед собой грандиозные цели!

Мы выращиваем растения везде!

А чуть ниже прибита табличка поменьше, и текст на ней куда менее радостный, но столь же многообещающий:

Внимание!

Данный участок находится под охраной боевого клана «Небесный Багрянец»!

Любой агр будет уничтожен! Любой вор наказан! Любой шутник проучен!

Хочешь остаться и помочь – оставайся!

Нет? Тогда просто проходи мимо!

Вас предупредили!

За столбом открывался фронт мирных работ. Я смог рассмотреть все в деталях, ибо фронт работ двигался нам навстречу, медленно, но неотвратимо, вместе с грохочущими грозовыми тучами. Не только мы двигались – он тоже!

Первыми тяжело шагали громадные многотонные каменные големы, упирающиеся в землю всеми шестью ногами-тумбами, тащащие за собой счетверенные гигантские плуги с лезвиями из отточенной сверкающей стали. Песок вспахивало беспощадно, отвалы мертвой земли достигали высоты в метр и выше. За големами шли десять выстроившихся в шеренгу магов, раскинувших руки и обрушивающих на бесплодную землю сверкающий зеленый свет магии. За магами тяжело шагали двуногие големы-великаны, достающие из огромных сумок бурые комки и разбрасывающие их вокруг. Затем снова тащились плуги, заново перепахивающие землю. Потом с грохотом приплывали грозовые тучи, на землю падала сплошная стена ливня, пенящаяся вода обильно смачивала потемневший песок. И в конце невиданной процессии шагали обычные трудяги-игроки, несущие саженцы, лопаты, тяпки и прочие нужные им штуки. Они копали вручную глубокие ямы, бережно опускали туда саженцы, засыпали грунтом и удобрением, после чего шли дальше. О… я ошибся – потом шел дождь, только куда слабее предыдущего ливня – самый настоящий мягкий грибной дождик, нежно омывающий трепещущие листья молодых саженцев.

– Вот так вот, – буркнул заслуженный боевой волшебник Неспящих, смотрящий на творящиеся чудеса с некоторой даже тоской. – Мы тут осады отбиваем, ожесточенно