– Вот и какой идиот еще не верил, будто Зона – живая и разумная?!

– Я таких половину института знаю, – пробормотал Денис. – Назвать поименно?

– Мне-то зачем?.. Эм… Диня, а у тебя никаких фокусов в рукаве не завалялось? Я, если что, тебя выволоку, мамой клянусь.

Денис даже обернулся на такие слова.

– Шутка, – заверил Дух, глаза у него действительно смеялись, вот только в каждой шутке, как известно, находится только лишь ее часть.

– Посмотрим, – ответил Денис и вернулся к разглядыванию мутантов.

Зрелище, открывшееся его взору, было невиданным и более всего напоминало наступление маленькой победоносной армии. Первыми перли – а иного слова и не подобрать – сомы. Видать, прошли руслом Москвы-реки, а затем выбрались на берег. Огромные черноспинные туши перемещались, привставая на расставленных передних плавниках и помогая себе вытянутым корпусом. Конусовидный хвост извивался, как у змей. Пасти раззявлены, и в них даже с такого расстояния угадывалось несколько рядов длинных игольчатых зубов. По причине размеров сомы не могли держаться кучно. Все свободное пространство меж ними занимали гиены, идущие ровными рядами, опустив головы к земле.

– Смотри-ка! Они не только строй держат, но и в ногу маршируют, – заметил Дух. – Я ж говорю – суки.

Раздалось несколько одиночных выстрелов, разумеется, не принесших неприятелю ни малейшего урона.

– Твою дивизию! – тотчас заорал Дух. – Отставить!

Выстрелы затихли, словно испугавшись истошного крика, а может, до вояк, у которых сдали нервы, дошло, что останавливать подобную махину нужно стеной огня, причем на ближних подступах. Тактика отвратительная – гиены бегали быстро в отличие от сомов, но тех и завалить в разы сложнее (если вообще возможно, по крайней мере Денис ни разу не пробовал), – но другой не имелось.

Еще до входа в Периметр они решили подпустить первых мутантов поближе и косить дружным заградительным огнем. Для дополнительной поддержки на Ильинское шоссе подогнали гаубицы «2А61». Их минимальная дальность стрельбы составляла около четырех километров, максимальная – пятнадцать, и могла покрыть зеленую зону вокруг Большого Строгинского затона, откуда и шли бесчисленные полчища. Участники операции сокрушались по поводу незавидной участи Серебряного бора, но ничего иного предложить не могли.

– Ждем, Динька, ждем…

Денис не сразу и расслышал, что бормотал Дух, хотел было спросить, но замер. По нервам прокатился сжиженный огонь, заставив сжаться все внутри, по ушам ударило неслышной звуковой волной, а затем земля содрогнулась. Почудилось, будто его приподняло в воздух, подержало долю мгновения, а затем шарахнуло обратно об асфальт.

– Хорошо пошла! – закричал Дух. – ОГОНЬ!

Денис начал стрелять раньше, чем осознал это. Он не знал, ощутили ли бойцы то же, что и он, а спросить не вышло бы, разве лишь после боя, но понимал: долго подобное не продлится. Еще два заряда грохнули за домами. Пулями покосило первый ряд гиен. Более удачливые шмыгнули в стороны, освободив место «кавалерии». Черные быкуны тоже бежали красиво – едва ли не в ногу. Поразительная мощь и сила смертельно опасного врага – воплощенная стихия. Наверное, когда на тебя надвигается воронка урагана, ощущаешь нечто сродни.

Первого черного быкуна завалили в пяти шагах до баков. Туша грузно рухнула на асфальт, а Денис понял, что вроде как может нормально двигаться. Остальные мутанты тоже падали.

Из-за дома жахнул гранатомет, удачно попав в сома. Тот не разлетелся ошметками окровавленной плоти (инстинктивно Денис боялся именно этого), а осел желеобразной массой, из-под которой потекли струи темной воды.

– Мертвая, – сказал над ухом знакомый сталкер. Он все же перебрался от своей скамейки к Денису и Духу. – Ты б предупредил своих, командир.

Дух в ответ лишь фыркнул.

В ручей угодило какое-то невиданное доселе существо с большими облезлыми ушами, покрытыми голубоватой кожей, и бурым мехом, бесшумно заорало, раззявив основную пасть. Из нее выстрелил длинный язык с дополнительной зубастой пастью на кончике, и тотчас тварь рассыпалась на составляющие, словно собранная из конструктора кукла: уши – отдельно, лапы, языки и туловище – отдельно.

– Зойчег… твою ж дивизию, – пробормотал сталкер.

– Почему не зайчик? – машинально поинтересовался Денис, перезаряжая. Все же черные быкуны на мерзость стойкие твари, хорошо хоть боезапаса достаточно – позади в доступности стояли ящики с патронами.

– На зайчика не тянет, – хмыкнул сталкер.

– И предупреждать никого не надо – наглядно, – сказал Дух. – Меня больше волнует, как бы не обошли.

Словно в ответ на его слова где-то слева и сзади «заговорил» пулемет. Вскоре к нему присоединился еще один, а справа – третий. Очередная граната врезалась в сома. Она не сработала, однако тот завертелся на месте, круша и давя тех, кто находился поблизости.

«Странно, что нет ни хмырей, ни кикимор», – подумал Денис и тотчас отвесил себе мысленный подзатыльник. Только не хватало накаркать.

Они стреляли снова и снова. Земля вздрагивала столь часто, что этого уже и не замечали. Воспользовавшись кратковременной передышкой, Денис глянул на небо и лишился дара речи: не серое, не туманное – лиловое в основном, местами сиреневое и свинцовое, сменяющееся чистейшим индиго. Золотые шары на его фоне выглядели обалденно красиво. Вот один из них свечой ушел вверх, и уже ожидаемого вздрагивания земли не произошло.

– Мы остались без поддержки артиллерии!

– Что?! – За шумом стрельбы Дух ожидаемо ничего не понял, хотя Денис орал ему чуть ли не в самое ухо.

– Мы остались без поддержки артиллерии! – повторил Денис, плюнул, обругал себя последними словами за тупость и указал вверх.

– Ешкин кот… – вырвалось у Духа.

– Еще не все, – сказал Денис одними губами и красноречиво провел себе по горлу ребром ладони, а затем, оторвавшись от автомата и поставив кисть на указательный и средний палец, задвигал ими: так дети обычно изображали идущего человека, подобный жест даже иностранец понял бы.

Дух кивнул, бездумно ухватился за рацию, поморщился и, сорвав с пояса ракетницу, выстрелил вверх.

Кричать бесполезно: если они и друг друга не слышали, то вряд ли поймут те, кто находится в отдалении. Да к тому же в движение пришли такие силы, что любая техника подводила. Денис периодически косился на руку сталкера с красивыми большими часами в стальной оправе. Минутная и часовая стрелки взбесились, двигаясь в разных направлениях со скоростью секундной. Волосы на затылке то ложились, то вставали дыбом, а в воздухе заметно пахло озоном.

– Не успеем! – сказал Дух одними губами, кося невесть откуда выскочившую гиену.

Денис и сам видел, что не уйти, но туз в рукаве у него все же нашелся, вернее, появился сам собой, изъявив собственную волю, а возможно, был послан существами, с какого-то ляда считавшими его родичем.

На протяжении всей улицы над асфальтом заклубился сизый туман. Он будто разводил две армии, вот-вот готовые уже схлестнуться и поглотить одна другую. Попавшие в него мутанты медленно ложились. Гиены