— Но я все равно боюсь за нее. Сестра — все, что у меня осталось. Не прощу себе, если она пострадает. — Князь порывисто вздохнул, а я отчего-то почувствовала резкую боль внутри.

Впрочем, глупо обижаться: Игрис часть семьи Иса, в то время как я — обычная нанятая ведьма. Меня и наняли как раз для того, чтобы обеспечить их безопасность.

— Постараюсь что-то придумать, но особых результатов не обещаю.

— А я еще не хотел брать тебя на службу! Такого ответственного и талантливого работника нужно поискать. — В глазах Иса заплясали смешинки.

— Вспомни об этом, когда отдашь казначею приказ выдать мне зарплату, — не желая оставлять последнее слово за другими, ухмыльнулась я.

И, не дожидаясь, пока князь придумает ответ, удалилась к себе, обложилась конспектами и погрузилась в чтение. Зельеварение никогда не входило в список моих любимых предметов, мне проще было купить готовый продукт у знакомых, чем часами стоять у котла, но сейчас выдался исключительный случай.

На то, чтобы откопать нужный рецепт, ушел час и еще два — чтобы купить все ингредиенты. Не желая без крайней необходимости покидать замок, за покупками я отправила весьма недовольного Кэма. Мальчишка бурчал, что слуги тоже могли бы приобрести все необходимое, так что мне пришлось вволю пофантазировать и в красках описать важность ответственного задания. Проще всего оказалось получить доступ на кухню. Услышав, что я собираюсь готовить страшно ядовитое зелье, одна капля которого может убить лошадь, слуги разбежались.

— Ришида, здесь все, что ты просила. — Поставив на стол корзинку, Кэм плюхнулся на стул. — Я тщательно следил за действиями торговцев, а потом не выпускал корзинку из рук, так что подменить ингредиенты было невозможно.

— Отлично! — Вода в котелке как раз закипела, и я кинула в нее несколько травок. — Зря ты бросил у меня учиться, мог бы стать неплохим зельеваром.

— Вот уж вряд ли. Я люблю пробовать то, что готовлю, а твое зелье выглядит неаппетитно. — Покосившись на булькающее зеленое варево, парнишка и сам позеленел.

— Ладно, иди. — Придвинув к себе корзинку, я принялась выкладывать свертки. — Кэм, а цветы где? Я же просила букет и чтобы бутоны обязательно были только-только распустившимися!

— Но в списке этого не было! — Уже успевший шагнуть за порог бывший ученик скорчил гримасу.

— Надо было перевернуть бумажку, — нахмурилась я. — За цветами можешь кого-то послать, но они мне нужны максимум через полчаса.

Кэм попытался возмутиться наглостью ведьм, но я уже не слушала, сосредоточив все внимание на жидкости. После добавления толченых корешков нужно было помешивать зелье, следя, когда оно изменит цвет на бледно-салатовый. Именно этим я и занялась, попутно раздумывая над шутками судьбы. Казалось бы, готовить я терпеть не могу, поставить меня к кухонной плите невозможно, а приготовление зелий нахожу достаточно увлекательным. Да и результат выходит значимее, чем обычная стряпня.

— Ты решила всех оставить сегодня без обеда? — Раздавшийся рядом голос Иса заставил вздрогнуть.

— Мне осталось совсем немного, так что голодной смертью никто не умрет. — Высыпав в зелье половину порошка, я помешала его в последний раз и только потом обернулась к князю. — Ого!

— Не любишь розы? — Ис с сомнением уставился на огромный букет ярко-красных цветов. — Садовник заверил, что это самые лучшие в оранжерее.

— Просто не могу представить, как Кэм отправил тебя за цветами. До такого даже я не додумалась бы. — Закрыв рот рукой, я захихикала. — Еще и садовник меня теперь в кровные враги запишет. Я просила несколько бутонов, незачем было обрывать все кусты.

— Подожди, что… — Выражение лица князя стало непривычно растерянным.

— Попытаюсь спасти ситуацию. — Ис так и стоял истуканом у стола, что вынудило меня шагнуть к нему и забрать букет. Розы пахли сладко и свеже и напоминали о лете. Я даже на мгновение почувствовала сожаление, обломав четыре бутона. — Остальным можно украсить обеденный стол. Пусть все думают, что именно для этого цветы и сорвали.

— А для чего они на самом деле? — Голос мужчины стал вкрадчивым.

— Если я ничего не напутала, то для зелья грез. — Я принялась обдирать лепестки и бросать их в стремительно светлеющую воду. — Игрис нужна какая-то защита, но навешивать на нее гору артефактов не хочу. Мало того что это привлечет ненужное внимание, так еще и нейтрализовать их при желании не слишком сложно.

— И какое преимущество даст зелье? — Князь подошел ближе, заглянул через плечо в котелок, и теперь его дыхание щекотало шею. — Игрис вообще сможет этим воспользоваться?

— Конечно, артефакты ведь тоже покупают не только маги. — Я повела плечами, пытаясь избавиться от нервной дрожи. — А зелье удобно тем, что его сложнее распознать. Пусть все думают, что Игрис носит во флаконе нюхательную соль. Но если на нее нападут, достаточно разбить сосуд — и преступники, скажем так, перенесутся в сон наяву. Перестанут осознавать реальность, и твоя сестра легко сможет сбежать или хотя бы поднять шум.

— Вполне может сработать. — Со лба Иса исчезла морщинка, и улыбка впервые за день показалась настоящей.

— Не может, а точно сработает. — Я гордо приосанилась. — Мы ведь все на выпускных экзаменах представляли какое-то свое заклинание. Причем рецептами старались делиться только друг с другом, так что об этом зелье мало кто знает. Еще одно его преимущество — со стороны трудно понять, что человек находится под магическим воздействием.

— В самом деле? — Князь изогнул бровь. — Тогда приготовь две порции.

— На случай, если охранников и меня окажется недостаточно? — поддразнила я мужчину.

— Просто сделай то, о чем я прошу, ладно? — В голосе Иса не было раздражения, только смертельная усталость, но все равно я почувствовала себя так, будто меня щелкнули по носу.

— Занесу, когда будет готово. — Я ограничилась кивком.

Больше Ис ничего говорить не стал. В очередной раз сменившее цвет зелье забрало все мое внимание, так что забытый на столе букет я заметила только через полчаса.

Собственноручно искать вазу и нести цветы в столовую показалось глупым, но и выкидывать розы не поднялась рука. К тому же все шипы оказались аккуратно срезаны, букет был просто создан для того, чтобы радовать глаз.

В итоге я отправилась к Игрис с цветами и флаконом. Первому сюрпризу подруга обрадовалась, а когда узнала, что розы от Иса, — и вовсе пришла в восторг. А вот флакон заставил ее закусить губу.

— Ты тоже думаешь, что это плохая идея — отправиться вместе с вами? — не отрывая глаз от букета, взволнованно спросила девушка. — Не хочу быть обузой для Иса, но и сидеть здесь в одиночестве не могу!

— Ну, зелье — всего лишь предосторожность, — передернула я плечами. — Мы ведь не на войну едем, а в гости, так что вряд ли случится