– Хочешь еще кофе? – спросила Ева. – За едой иногда приходят славные мысли.

Она оказалась права. Так бывает – напряженные размышления не дают результата, а расслабление приносит искомое данное как бы само собой. Так прибой среди прочего выносит на берег обкатанный волнами драгоценный камушек. Главное – вовремя его заметить!

– Знаешь, чем меня Нюрка угощала? – неожиданно решил Смирнов поделиться впечатлениями. – Яичницей с жареным салом. Десяток яиц на такой огро-о-омной закопченной сковороде без ручки. Она ее ухватом из печи таскает. Представляешь?

– Кто такая Нюрка?

– Девушка, с которой я познакомился в одной забытой богом деревушке.

– Нюрка… – задумчиво произнесла Ева. – Это, кажется, Аня… Анна. Интересно, как из Анны получается Нюрка? Анюта, Нюта… Нюра…

– Постой-ка! – У сыщика загорелись глаза. – Как ты сказала? Нюта… Нюра…

Ева замолчала на полуслове, в недоумении уставившись на Смирнова. А он лихорадочно бормотал: «Авдотья… Авдотья… Дуня, Дунька… Евдокия, Дуся… Авдотья…»

– Что с тобой? – осторожно спросила Ева. – Ты в порядке?

– Я все понял! – завопил сыщик, вскакивая, хватая ее на руки и кружась по комнате. – Я все понял! Понял! «Оно» приходит в темноте… Ну, конечно! Разумеется! Черные ангелы любят тьму! Авдотья! «Оно» приходит в темноте…

– Да что с тобой?! – испугалась Ева. – Пусти!

Славка опустил ее на пол так же внезапно, как подхватил с дивана.

– Все! – сказал он. – Преступление раскрыто. Где моя клиентка? Где Варвара Несторовна? Мы едем к ней!

Госпожа Неделина не могла оставаться одна в своей квартире. Домработница попросила отпуск на две недели, сын Максим целыми днями пропадал у товарища, а сама Варвара Несторовна еще недостаточно окрепла после перенесенного потрясения, чтобы уехать куда-нибудь. Она решила выйти на работу. То есть попросту прийти в салон «Лотос» и побыть среди людей.

Мысль о том, что она увидится с Рихардом, была оттеснена в самый дальний уголок сознания. Ее как будто не существовало.

Звонок сыщика обрадовал госпожу Неделину. Если можно назвать радостью легкое волнение, сменившее апатию.

– Я вас жду, Всеслав Архипович, – официально ответила она на его просьбу немедленно встретиться. – У вас есть новости?

– Одна. Но весьма интересная!

Через сорок минут Всеслав и Ева вошли в кабинет хозяйки салона. В углу курилась традиционная можжевеловая палочка, только цветов в вазах не было. Неделина – похудевшая, бледная, вся в черном – смотрела на них своими невероятными синими глазами, которые казались еще больше из-за пролегших под ними теней. Царь-девица в трауре. Прекрасная до умопомрачения!

Ева скромно уселась в кресло, а сыщик устроился за столом, напротив Неделиной.

– Варвара Несторовна, – проникновенно сказал он. – Позвольте несколько вопросов.

Неделина вздохнула.

– Опять вопросы… Когда же это кончится? Ладно… приступайте.

– Вы сами набираете персонал? Я имею в виду, кто у вас в салоне занимается кадрами?

– Вообще-то я… Оформление документов – обязанность Скокова, а беседую с желающими устроиться на работу обычно я.

– У вас все работают официально, оформлены по всем правилам?

– В основном да, – кивнула Варвара Несторовна. – Кроме охранников и уборщиц. С этими людьми существует устный договор… кстати, они сами в этом заинтересованы. Налоги и все такое… вы понимаете. Эти люди работают у нас по совместительству. Вероятно, они где-то уже оформлены… А почему вас интересуют такие подробности?

– Вы лично видели их документы?

– Нет… Давайте позовем Скокова, пусть он все объяснит.

– Пока не стоит, – отказался Всеслав. – Итак, вы не видели паспортов своих охранников и уборщиц? Но их фамилии вы хотя бы знаете?

– Вероятно, Скоков видел… – растерялась Неделина. – Погодите, я попробую вспомнить фамилии. Охранники, кажется… Гущин и Попов, а уборщицы… Решетникова и Коровина.

– Кто из уборщиц работает поздним вечером или рано утром?

– Коровина… Она старательная, но такая растрепа, что Скоков разрешил ей работать с одним условием – чтобы клиенты ее не видели.

– У вас есть ее адрес? Она проживает в Москве?

– У нас обязательное условие, чтобы работники жили в Москве, – сказала Неделина, – и можно было бы в любой момент их вызвать. Адреса и телефоны у меня записаны.

Она открыла сейф, достала папку и продиктовала Смирнову адрес общежития, где проживала Коровина.

– Покажите мне помещение, в котором уборщицы переодеваются и хранят свой инвентарь, – попросил он. – Желательно без лишнего шума.

Госпожа Неделина поджала губы. Она не понимала, к чему клонит сыщик, но послушно поднялась из-за стола.

– Идемте.

– Я подожду здесь, – сказала Ева, до которой медленно доходила суть происходящего.

Смирнов в присутствии хозяйки салона, чертыхаясь, перерыл две подсобки и, конечно же, ничего не нашел.

– Она не так глупа… – пробормотал он.

– Что? – спросила Варвара Несторовна.

– Пока ничего, – зло ответил Всеслав.

Они вернулись в кабинет. Неделина больше не задавала вопросов. Она налила себе минеральной воды и выпила. Думать не было сил. Голова раскалывалась.

– Простите… мне нехорошо, – сказала она. – У вас все?

Господин Смирнов извинился за причиненное беспокойство, и они с Евой вышли во двор. Переглянулись.

– Едем к этой Коровиной! – решился Всеслав. – Авось там повезет больше.

Они молча сели в машину и всю дорогу молились, чтобы уборщица оказалась дома. Их молитвы были услышаны.

Бывшее заводское общежитие теперь использовалось для сдачи внаем комнат приезжим.

– Коровина? – долго моргала глазами дежурная. – Кажись, дома…

– Стучать будешь ты, – сказал Смирнов Еве. – Мне она не откроет. Скажешь – новая соседка. Соль попроси или спички.

Они поднялись на второй этаж, подошли к двери с номером двадцать шесть, прислушались. Тишина. Ева громко постучала.

Раздались шаркающие старушечьи шаги.

– Кто там? – спросил тусклый голос.

– Новая соседка! Вы мне коробок спичек не одолжите? Я только въехала…

За дверью стояла тишина. Видно, жиличка раздумывала, открывать или не открывать. Наконец щелкнул допотопный замок; в тот же момент сыщик сильно всем телом толкнул дверь, вламываясь внутрь и таща за собой Еву. У него не было выбора. Коровина его знала и ни за что не впустила бы. Оставалось надеяться, что она не поднимет истошного крика.

– Закрой дверь, – прошипел Смирнов Еве, отпуская ее руку.

Сам бросился мимо растерянной хозяйки к старомодному бельевому шкафу. Женщина опешила. Она оцепенела, стоя посреди убогой полупустой комнаты: кровать, шкаф и тумбочка – вот и вся мебель.

Сыщик с торжествующим возгласом вытащил из шкафа что-то красное, повернулся к дамам. Ева