Едва корабль облегчился, как их тут же взяла на буксир большая весельная галера и потащила к выходу из гавани, несмотря на приближающийся вечер. Так же была выведена и бригантина. Эта услуга наверняка стоила недешево, но то ли была договоренность, то ли сам капитан решил не скупиться в погоне за предстоящим кушем. Как бы то ни было, но на чистую воду залива вышли минут за двадцать и взяли курс на юго-запад, огибая остров, а потом на северо-запад, двигаясь к берегам, где-то являвшимся Россией, ее Приморским краем. Там их подхватил хоть и не сильный, но устойчивый попутный ветер, и фрегат пошел со скоростью порядка десяти узлов. А вскоре Сашу вызвали к капитану. Сергей уже был там.
– Так, парни! – энергично начал Дмитрий-Кордил. – То, что мы идем на захват пирата, вы уже, наверно, знаете. И нам предстоит, надеюсь, небольшая драка. В связи с этим хочу дать вам несколько ценных советов. С Серегой все более-менее ясно – он будет сидеть в каюте доктора и помогать ему. А вот с тобой, Саня, есть сложности. Была у меня мысль запереть тебя в трюме, но тогда нормального моряка из тебя не выйдет. К сожалению, жизнь здесь такова, что даже мирным торговцам иногда приходится вступать в бой. По-другому на море нельзя – слишком много охотников до чужого добра. Поэтому ты будешь находиться на своем привычном месте – на мачтах. Там тоже есть опасность схлопотать ядром по лбу или пулю в бок, но это же касается и меня, поскольку я буду находиться на палубе. Зато у тебя будет прекрасный обзор, и ты своими руками сможешь поучаствовать в маневрах, сделав для себя выводы. Главное, ни в коем случае не лезь в драку. У тебя сейчас другие задачи. Вопросы?
Ребята немного помолчали, а потом Саша спросил, желая прояснить для себя ситуацию:
– А что за пират? И откуда ты вообще знаешь, где он будет тебя ждать. Да и с какой стати?
– Зришь в корень! – похвалил Дмитрий-Кордил. – Все просто. Шторм, который захватил нас лишь краем у берегов Глафиара, здесь порезвился вовсю. Два небольших торговых судна в самом начале нарвались на искомого пирата. После короткого боя один из них получил серьезные повреждения рангоута, а второй, понимая, что вскоре его участь будет такой же, пустился наутек. Но пират погнался как раз за ним и, если бы не усиливающийся шторм, то, несомненно, догнал бы его. Преследователи испугались стихии и повернули назад. А торговец, пользуясь почти попутным ветром, очень быстро достиг берегов Элои и вскоре с изодранными в клочья парусами еле вошел в бухту Метона. Буквально перед нами. По стечению обстоятельств я столкнулся с бедолагой в портовом управлении, где он жаловался чиновникам на свою нелегкую судьбу. По его словам, он, удаляясь, видел в подзорную трубу, как его компаньон направлялся к небольшой бухте на побережье, в которой есть рыбацкая деревушка, намереваясь укрыться в ней от волн, а в крайнем случае выброситься на берег, чтобы спасти жизнь команде – пираты пленных не берут. Но поскольку разбойники развернулись и бросились за ослабевшей добычей, то, скорее всего, догнали их еще в море. Дальше идут предположения. Скорее всего, этот шторм изрядно потрепал и их. Потому что именно в момент разворота у торговца начали рваться паруса, которые он не убирал до последнего, больше опасаясь за свою жизнь. Логично предположить, что, захватив добычу, а это при сильном волнении дело очень непростое и чреватое дополнительными повреждениями, пират укрылся как раз в той бухте, пережидая непогоду, занявшись ремонтом и перегружая товары. В общем, дел у них много. И тут я понял, что если действовать быстро, то есть шанс застать негодяев на месте преступления. Я тут же подал заявку губернатору, что берусь восстановить справедливость за приличное вознаграждение, и он ее одобрил. Вот так!
– А почему власти не отправили туда свои военные корабли? – продолжал интересоваться местными раскладами Саша.
– Потому что их вечно не хватает, – последовал ответ. – Линейные корабли в мирное время в большинстве своем стоят на приколе и без команд. Это очень дорого – содержать их все время. Те немногие, что на плаву, охраняют порт и занимаются демонстрацией флага. Фрегаты патрулируют свое побережье, охраняют важные караваны и гоняются за контрабандистами. А посылать туда мелочовку опасно. Разумеется, окажись здесь свободный фрегат, готовый к выходу в море, то послали бы его. Но ситуация такова, что дорога каждая минута. Поэтому губернатор предпочел пообещать крупную сумму денег мне, чем упускать разбойников.
– Здесь так не любят пиратов?
– Смотря каких, – иронично заметил Дмитрий-Кордил. – Своих, которые промышляют на коммуникациях конкурентов, очень даже любят. Если они делятся, разумеется.
– Как все сложно, – отметил Саша. – Но, насколько я понимаю, берега, к которым мы направляемся, не являются территорией элоев?
– Нет. Только торговцы, хоть и мелкие, но местные. С этого острова. Тут не только дело чести, но и коммерческий интерес: они приносят прибыль, даже торгуя в других странах, потому что деньги привозят в конечном итоге домой.
– Почему же тогда мы оставили своих торговцев, с которыми плыли от Бригеса?
– Здесь им действительно почти ничего не угрожает. Много поселений, патрули. Эти места почти безопасны. Особенно на восточном побережье. А вот материковый берег не отличается такими качествами. Это бывшие земли Империи, которая опять вступила в полосу беспорядков, и от нее отвалились окраины. Там снова вспомнили про свою национальную самобытность и, воспользовавшись тем, что центральной власти не до них, провозгласили независимость. Мэры некоторых приморских городков, пользуясь вседозволенностью, негласно дают приют пиратам. Им это выгодно, а когда их пытаются поймать за руку, то они делают круглые глаза и заявляют, что ничего не знали. В общем, при соблюдении определенных правил приличия там нетрудно сбыть любой захваченный товар. Берега не очень густо населены, производства никакого нет, все привозное. Поэтому многое находит применение прямо там, на месте. Или перепродается. Ситуация усугубляется тем, что вся власть в портовых городках местным не принадлежит, всем заправляют назначенцы из внутренних районов этого недогосударства. Им плевать на местных, они туда отправляются отбыть срок и набить карманы. Это, конечно, плохо влияет на ситуацию, торговцы не очень любят то побережье, что, в свою очередь, повышает цену многих товаров в силу дефицитности. Но кто-то предпочитает риск, желая сбыть рядовой товар по завышенным ценам, и отправляется в те беспокойные воды. Эти двое принадлежали именно к
