Илья знал, что такое СРАМ, потому что больше не сказал ни слова.
– Готовность – десять минут, – объявила Аурика.
Ровно через десять минут знакомый шатёр темноты скрыл из поля зрения звёздный ландшафт: «Енисей» прыгнул в «трещину»…
* * *Зрение восстановилось быстро. Включилось сознание.
Денис шире открыл глаза, озираясь так, будто стоял на вершине земного холма и глядел в небо.
Та же пустота, те же звёзды… и перечеркнувшая «небосвод» впереди тоненькая серебристая паутинка.
– Вижу! – не удержался от возгласа Анатолий.
Денис промолчал. Перед глазами высветились цепочки цифр и символов. Кванком корабля выдал пассажирам основные параметры движения и характеристики цели: скорость того и другого, расстояние до паутинки Бича (молодец Егорыч, высчитал «трещину» идеально – прямо к торцу экзота), массу объекта, величины электромагнитных и гравитационных полей.
– Мы на месте, – деловитым тоном доложила Аурика. – Денис Ерофеевич, передаю бразды правления в ваши руки. С этого момента вы руководитель экспедиции.
– Благодарю, товарищ полковник. – Денис поискал комплимент, которым он мог бы порадовать женщину, однако не нашёл.
– Хотелось бы уточнить, – вмешался Анатолий на персональной волне, – мы здесь первые или нет?
– Зачем тебе?
– Ну-у… чтобы знать, чего ждать в случае чего.
– Капитан, – Денис переключил диапазон связи, – мы можем выяснить, есть ли возле Бича гости кроме нас?
– Нет, – тотчас же ответил старпом.
– Что вы хотите делать? – спросила Аурика.
– Хочу знать, мы единственные представители человечества в поясе Койпера или нет. От этого будет зависеть режим нашей работы в этой зоне. Не хотелось бы оглядываться.
– Даже если мы выйдем в эфир, наши конкуренты вряд ли откликнутся, – мрачно сказал Илья.
– И всё же.
– Скорее всего, американцы уже здесь, – сказал Анатолий. – Да и китаёзов надо ждать, они ребята прыткие.
– Сделаем всё возможное, – пообещала Аурика.
– В таком случае сближаемся и смотрим во все глаза.
«Енисей» включил эгран-генераторы и начал догонять беззвучно мчавшийся мимо Бич Божий.
* * *Уходящая чуть ли не в бесконечность серо-серебристая труба с нанизанными на неё утолщениями, усеянная кавернами, буграми и участками совсем тонкими, почти лишёнными осадков, вот каким виделся Бич Божий с расстояния в один миллион километров. Естественно – через оптику телескопов.
«Енисей» вышел точно у его торца, напоминавшего квач – щётку с длинной ручкой, у которой вместо самой щётки была намотана на конец палки тряпка. «Тряпкой» в данном случае были наносы пластов пыли и снега, налипшие на «палку» во время путешествия Бича по галактикам.
Космонавты в течение четверти часа молча, затаив дыхание, рассматривали удивительнейшее из природных чудес, созданное естественным процессом взрывного разбухания Мироздания. И точно так же молчали космены в рубке корабля, не мешая пассажирам любоваться синтезированной компьютером картиной.
– Состав верхнего слоя объекта: водород, гелий, кислород, вода в виде снега и льда, пылевые наносы и мелкие камни, – доложил Егорыч.
Денис очнулся:
– Мониторинг среды…
– Производится в непрерывном режиме.
– Кто-нибудь обнаружен? Я имею в виду искусственные объекты и космические аппараты.
– В пределах сферы чувствительности аппаратуры никого и ничего.
– Они уже могут быть здесь, – снова предупредил экипаж Анатолий.
– Понимаю, о чём речь, – с бархатистой вежливостью ответил Егорыч, – но мои системы обзора и связи имеют конструктивные ограничения.
– Следите постоянно, – сказал Денис.
– Слушаюсь.
– Подходим ближе, до ста тысяч.
«Енисей» плавно нарастил скорость, догоняя конец «квача» Бича Божьего и начиная приближаться.
Подходили осторожно, с малой относительной скоростью (хотя и Бич и корабль летели к Солнцу с одинаковой скоростью – около трёх тысяч километров в секунду), запустив шесть зондов с аппаратурой. Понаблюдали за увеличивающимся торцом Бича с расстояния в сто тысяч километров. Снова двинулись к нему, «затаив дыхание».
Стали сказываться эффекты, обусловленные нарастанием нелинейного гравитационного поля. Сначала об этом заговорил Егорыч, сообщив о росте напряжений в узлах корабля, потом почувствовали и космонавты: начали сами собой подёргиваться мышцы на плечах, руках, икрах и на животе, перед глазами поплыли призрачные шарики, напоминающие мыльные пузыри, кое-кому показалось, что его скручивают в жгут (Богатырёв даже выругался), Анатолия стало поташнивать, о чём он пожаловался командиру.
– Терпи, казак, атаманом будешь, – ответил Денис, у которого стало горько во рту. – Нас предупреждали, с чем мы можем столкнуться.
– Жду указаний, – напомнила о себе Аурика.
– Мы переживаем не совсем приятные… гм-гм, ощущения…
– Нас закручивает гравитация Бича. Сейчас увеличим мощность компенсаторов.
И вправду через несколько секунд неприятные ощущения ослабели и сошли на нет.
– Жить можно, – повеселел Анатолий.
– Погоди ещё, мы пока не подошли вплотную, – остудил его восторги Денис. Переключил линию: – Капитан, подходим ближе, до десяти тысяч.
«Енисей» послушно опустился почти к самому торцу Бича Божьего. Нарост на его конце стал виден невооружённым глазом, напоминая головку спички, только грязно-белого цвета. Диаметр этой «головки» в самой широкой части достигал сорока километров, и дальше от торца она сходилась в тонкую струнку, сверкающую как хрустальный ус. Это отсвечивал в лучах звёзд чистый водяной лёд.
Остановились, вслушиваясь в доклад компьютера.
– Пора отправлять на базу сообщение о прибытии, – сказала Аурика.
Денис хотел ответить: отправляйте, – но в это время на шероховатой поверхности «спичечной головки» просияла искорка, и Егорыч, прервав свою речь, сообщил:
– Наблюдаю выход металла. По моим оценкам, масса до тысячи тонн, конфигурация определённо не хаотическая.
– Приблизь! – отреагировал Денис.
«Спичечная головка» расплылась в стороны. На её краю справа снова
