Они скрылись в темном переулке и быстро вернулись к аптеке Парацельса.

В гостиной горел свет, Сцилла явно сидела там со своими подругами-сплетницами. Но Триш вспомнил, что одно из окон кухни оставалось открытым целый день. Ленивая домработница явно и сейчас его не закрыла. Они обошли дом, и он тихонько пробрался в кухню, затем прокрался в аптеку и отпер дверь изнутри. Леонтина на цыпочках вошла внутрь.

Книга с рецептами аптекаря Парацельса лежала на своем прежнем месте. Триш снял ее с полки и положил на прилавок. Леонтина протянула ему коробок спичек и коротко приказала:

– Зажигай и свети!

А сама принялась быстро перелистывать исписанные странички.

Из гостиной вдруг раздался взрыв веселого хохота. Триш едва не подскочил от неожиданности. Огонь очередной спички обжег ему кончики пальцев.

– От общения с вами я наживу себе язву желудка! – послышался голос Сциллы.

– Ах ты карточная шулерша! – воскликнула мамаша Готье. – Мне стыдно, что я с тобой знакома!

– Поторопись, – шепнул Триш девочке, зажигая новую спичку. – Если они нас застукают… Многое придется объяснять!

– Я быстро, – пообещала Леонтина, переворачивая страницы. – Не то… Опять не то… Ага! – наконец радостно воскликнула она. – Вот он, нужный рецепт!

Триш заглянул в книгу через ее плечо и удивленно замер.

– Но погоди… Ведь это не рецепт микстуры от кашля? – недоуменно произнес он.

– Это смотря как кашлянуть, – ехидно хихикнула Леонтина.

Триш разглядел название вверху страницы. Нитроглицерин! Где-то он слышал это название, причем совсем недавно. А тем временем Леонтина бесцеремонно вырвала страницу из книги, сложила ее пополам и сунула за пазуху.

– Что ты делаешь? – перепугался Триш. – Парацельс нас за такое по головке не погладит!

– Не нас, а тебя!

Леонтина вдруг с силой отпихнула его от себя. Триш споткнулся обо что-то и рухнул на пол. Он хотел сесть, но кто-то невысокого роста бесцеремонно толкнул его обратно. Над изумленным Тришем появилась морда черного облезлого кота.

– Ну и болван! – хрипло расхохотался брат Шестихвост.

– Глазам не верю! – выдохнул Триш.

– Я так же подумал, когда тебя впервые увидел, остроухий!

Триш хотел было закричать, но девчонка закрыла ему рот ладонью.

– Без спроса рот не разевай! – пригрозил Тришу кот.

– Иногда такие болваны бывают очень полезны, – заметила Леонтина, снимая очки. – А теперь, брат Шестихвост, давай-ка свяжем его, чтобы он не успел позвать подмогу!

– С удовольствием!

– Эй! Зачем ты это делаешь?! – сдавленно промычал Триш.

– Потому что так нужно, – хихикнула Леонтина.

– А как же твоя бабушка?

– Нет никакой бабушки, доверчивый балбес! Я тебя обвела вокруг пальца, а ты и развесил свои очаровательные остроконечные ушки!

Триш и опомниться не успел, как они перевернули его на живот, а затем связали руки и ноги. И вдобавок заткнули рот.

Затем Леонтина выпрямилась в дверном проходе и сорвала резиночки с волос.

И тут Триш узнал ее. Это она напала на них недавно в лесу!

Брат Шестихвост присел у ног юной ведьмы и довольно осклабился.

– Наконец-то мы добились своего, Бия! – хохотнул он. – Нитроглицерин наш! Теперь этот старикан сможет приготовить столько, сколько нам нужно!

– Спокойно, брат Шестихвост, – Бия ласково потрепала кота по голове. – Не стоит раскрывать этому обалдую всех наших планов. Когда придет время, вся Золотая Подкова узнает правду! Но для этого городишки будет уже слишком поздно.

И они ушли, оставив связанного Триша на полу аптеки.

Триш перекатился на живот, выплюнул кляп и завопил что есть мочи. Смех в гостиной тут же прекратился. Пару секунд спустя Сцилла и ее приятельницы, вооруженные скалкой и двумя швабрами, ворвались в аптеку. Увидев Триша, они лишились дара речи. А затем кинулись его освобождать.

Глава двадцать вторая,

в которой на танцевальной площадке случается драка, а мэр говорит речь

В самый разгар праздника, в центре городской площади у подножия гигантской статуи показался мэр Золотой Подковы. На его голове красовался высокий цилиндр, в котором он был почти одного роста со своей супругой, а на руках – белые кожаные перчатки. Мэр Портофей поднялся на небольшую трибуну и приветственно помахал собравшимся горожанам. Позади него широко улыбалась госпожа Лавдотья, в руках которой злобно скалил зубы маленький трясущийся Пигмалион.

– Жители и гости Золотой Подковы, – прокашлявшись, торжественно начал мэр. – Поздравляю вас с праздником!

– С каким? – послышалось из толпы.

– С праздником открытия нового шедевра искусства, сделанного лучшими мастерами, приглашенными из столицы! – заявил мэр. – Не покладая рук они работали несколько месяцев, создавая это великолепие!

В ответ зазвучали жидкие аплодисменты.

– Что-то я не слышу особой радости, – нахмурился мэр.

– А с чего нам радоваться?! – из толпы вышел Ян, отец пропавших Гавра и Милы. – Тут творится невесть что, а власти города решили праздник устроить?!

– Это придумано специально! – принялся оправдываться мэр Портофей. – Чтобы поддержать у населения дух. Показать, что мы плюем на опасности и не сдадимся во власть неизвестного чудовища!

– Чтобы заставить всех вас поверить в лучшее, – добавила его супруга.

– Сдается мне, не на опасности вы плюете, а на нас! Лучше бы создали поисковый отряд! – недовольно крикнул Ян. Толпа поддержала его громкими аплодисментами.

– Но мы создавали, – запротестовал мэр.

– Настоящий отряд, а не тот, из пяти человек, что был прежде! Чтобы мы могли не только обшарить лес, но и спуститься в подземные пещеры!

– А мы туда уже спускались! – крикнул в ответ мэр. – И ничего там не нашли! Только дыра в земле и никаких людей.

Услышав это, Ян застыл на месте.

– Этого я не знал, – пробормотал он. – Когда вы туда ходили? И с кем?

– С теми, кого я лично пригласил! – ответил Портофей. – А тебя туда не приглашали! Вы сами ведь ни на что не способны! Только и можете обвинять власть в бездействии.

– Люди пропадают! – злобно напомнил ему Ян. – А где ваш долгожданный полицейский отряд из столицы? Когда они прибудут, чтобы разобраться в происходящем?

– Со дня на день, – заверил его мэр. – Осталось лишь немного подождать.

– Мы и так уже ждем слишком долго, – раздраженно ответил Ян, покачав головой.

– Хватит портить людям настроение! – заорала на него госпожа Лавдотья. Пигмалион подкрепил ее слова злобным визгливым тявканьем. – Не нравится праздник – проваливай с площади! Не мешай веселиться всем остальным.

Ян только плюнул в ее сторону и направился прочь, проклиная мэра, его жену и весь этот праздник.

– Ну а теперь, когда никто больше не помешает нашему веселью, продолжим, – захлопала в ладоши Лавдотья. – Мне уже не терпится взглянуть на этот шедевр искусства!

– Позвольте представить вашему вниманию! – торжественно произнес мэр, схватившись за канат, прикрепленный к полотнищу. – Новую достопримечательность нашего города!

И Портофей резко дернул на себя веревку.

Обертка статуи тут же развернулась и упала к ее здоровенным ногам. Аплодисменты в толпе сразу стихли, равно как и крики. Оркестр, все это время наигрывающий веселую мелодию, резко смолк.

Все ошарашенно уставились на открывшееся им изваяние.

– Это что за страшилище? – наконец поинтересовался кот Акаций.

– Мамочки, – выдохнул стоящий неподалеку брандмейстер Мортехай.

Перед толпой горожан возвышалась гигантская железная женщина в длинном платье, подозрительно напоминающая