– Все будет в порядке, – заверил его Парацельс. – Я уверен, что твои дети живы и здоровы. Ведь никого из пропавших еще не нашли, а значит, их просто держат где-то… С какой-то целью…
– Когда я узнаю, кто стоит за всеми этими похищениями, ему точно не поздоровится, – гневно сжал кулаки Ян. – Я сам сотру его в порошок! Когда мои дети пропали… Мы обшарили весь лес, но нашли лишь огромные следы и поломанные деревья. И больше ничего… И все вокруг этого проклятого Королевского госпиталя.
– В самом здании не искали? – спросил Акаций.
– Днем там тихо и спокойно, но после наступления темноты горожане боятся заходить в госпиталь, – хмуро ответил Ян. – Все наслышаны о призраках. Но искать нужно именно ночью, я в этом уверен!
– Темнота – лучший друг чудовищ, – согласился Акаций. – Все самые гадкие вещи случаются обычно под покровом ночи.
– Неужели никто из родителей больше не отважился на поиски? – удивилась Аграфена.
– Нас не так много, – ответил Ян. – Большинство пропавших – просто путники, проходившие мимо города, либо туристы. А еще одинокие жители Золотой Подковы, которых и искать некому. Детей пропало немного, хвала небесам… Мы несколько раз предлагали собрать большой отряд и спуститься в провал под Королевским госпиталем, но горожане сильно напуганы. Я и сам опасаюсь… Но если ситуация не изменится, возьму ружье и отправлюсь туда в одиночку!
Парацельс поставил на прилавок бутылочку из темного стекла.
– Это валерьянка для твоей жены, – сообщил он. – Надеюсь, все образуется.
Ян заплатил за лекарство, попрощался и вышел из аптеки.
– Сегодня же отправимся в лес, – сказала Аграфена, глядя ему вслед. – Тянуть больше нельзя.
Но Акаций вдруг заметался по аптеке, заглядывая на все полки. Он даже заглянул в шкафчики под прилавком.
– Что с тобой? – удивилась Аграфена. – Ты ведешь себя еще более ненормально, чем обычно!
– А еще валерьянка есть?! – нервно спросил Акаций. – Должна быть, ведь я чувствую ее запах!
– А ну прекратить! – строго приказал Парацельс. – Я и забыл, какое действие оказывает это зелье на вашу кошачью братию.
– Абсолютно необъяснимое явление, – согласился Акаций. – Но я ничего не могу с собой поделать! Так есть или нет?
– Не про твою честь! – заявил аптекарь.
– Ну, дай попробовать, жадина! Я сделаю все что угодно! Дай, пожалуйста. Или пожалеешь, что не дал! – пригрозил кот.
Аграфена рассмеялась.
– Коты и правда готовы на все ради валерьянки? – спросила она.
– На все! – уверенно заявил Акаций.
– Пожалуй, надо и мне обзавестись бутылочкой, на всякий случай. Мало ли, когда может пригодиться, – задумалась она.
– Для тебя я могу сделать исключение, – Парацельс хитро подмигнул ей и вышел из аптеки в гостиную особняка.
– Он прячет ее где-то в доме! – догадался Акаций. – Я в этом уверен! Прослежу за ним.
– Успокойся, – Аграфена схватила вырывающегося кота и прижала к себе. – Уж больно ты дерганый.
– Не стоило вам упоминать о валерьянке! – сказал кот.
В это время колокольчик у двери звякнул еще раз.
На пороге аптеки стояла госпожа Жевена. На ней были простое темно-серое платье и элегантная шляпка из черных кружев. Аграфена выпустила кота, и тот тяжело брякнулся на пол.
– Доброе утро, Аграфена! – поздоровалась Жевена, приветливо улыбаясь. – А могу я видеть господина Парацельса?
– А вы еще кто? – недовольно нахмурился Акаций. – Вам тоже валерьянку подавай?
– Это госпожа Жевена, помнишь ее? – ответила Аграфена. – Мы видели ее вчера на ужине у баронессы Лукреции. А еще, кажется, в день нашего приезда вы сюда пирог с вишней приносили?
– Все верно, – кивнула Жевена. – Приносила. Но у нас не было возможности пообщаться подольше…
– Пирог помню, – сердито буркнул Акаций. – От этого пирога я потом всю ночь… ямки на газоне копал.
– Это не от вашего, – улыбнулась Аграфена слегка побледневшей Жевене. – Акаций, позови сюда Парацельса.
Кот напоследок смерил гостью подозрительным взглядом и пошел за аптекарем.
Жевена сняла шляпку и приблизилась к прилавку, пристально рассматривая Аграфену. Странно, но ее лицо вдруг показалось Аграфене знакомым, будто они уже встречались до ее приезда в Золотую Подкову. Было в этой женщине что-то такое, чего она пока не понимала. Загадка, которую необходимо разгадать.
– А где же твои друзья? – поинтересовалась гостья, обмахиваясь шляпой, словно большим веером.
– Отправились на поиски запчастей для электрического ружья.
– Ого! А вы, похоже, ребята серьезные.
– Давно пришла пора для решительных действий, – согласилась Аграфена.
– Это верно… Как вам наш городок? – спросила Жевена, встряхнув угольно-черными волосами.
– Если честно, мы пока не поняли. Вроде бы тихая провинция, но постоянно что-то творится…
– С недавних пор это так, – печально вздохнула Жевена. – Когда я сюда перебралась, здесь было так спокойно… Я могла гулять всю ночь напролет и ничего не бояться. Но теперь все сильно изменилось.
– А почему вы гуляли по ночам?
– О… Ночью, в тишине и покое, так хорошо думается. Можно поразмышлять о прошлом и будущем, вспомнить прежнюю жизнь… – женщина мягко улыбнулась. – Теперь все иначе. Кстати, вам понравился прием у баронессы Пантагрюэль?
– Все прошло довольно неплохо, – кивнула Аграфена. – Однако потом мы едва унесли ноги от какой-то бешеной Эсселитки.
– Правда? – еще сильнее побледнела Жевена. – Какой ужас! Где это случилось?
– В лесу неподалеку от Королевского госпиталя. На нас набросилась некая Бия. Слышали о такой?
– Никогда, – немного подумав, призналась Жевена. – Но в нашем городе всегда есть приезжие люди. Про Эсселитов в последнее время я слышу все чаще и чаще. А ведь раньше в Золотой Подкове они появлялись чрезвычайно редко.
– А что именно вы слышали? – заинтересовалась Аграфена.
– Недавно в лесу у госпиталя видели сполохи золотистых молний. Люди поговаривали, что это было некое секретное сборище Эсселитов. Проклятые колдуны и ведьмы что-то обсуждали в лесной чаще.
– А когда именно это случилось?
– Несколько месяцев назад. Потом еще разразилась та жуткая гроза…
– Во время которой молния расколола утес? – похолодела Аграфена.
– Верно, – кивнула Жевена. – Это случилось буквально в тот же день.
– Хм, – задумалась Аграфена. – А что, если это действительно как-то связано с появлением этого загадочного монстра?
– Знаешь, – тихо прошептала Жевена, склоняясь к самому прилавку, – я думаю о том же. Похоже, мы мыслим в одном направлении.
В это время в аптеку вышел сам хозяин, и женщина тут же выпрямилась.
Парацельс смущенно улыбнулся гостье, поправил свои очки, затем попытался хоть немного пригладить торчащие во все стороны волосы. Акаций с недовольной физиономией плелся позади аптекаря.
– Какой приятный сюрприз, госпожа Жевена, – нервно пробормотал Парацельс. – Я так рад вас видеть!
– Надеюсь, я вас ни от чего не отвлекла? – осведомилась посетительница.
– Разве вы можете отвлечь меня от чего-то? – смущенно опустил глаза аптекарь.
– Эй! – возмутился Акаций. – А как же моя валерьянка?!
Аграфена сгребла кота в охапку и сунула его под мышку, чтобы не мешал такому деликатному разговору.
– По правде сказать, я сам планировал к вам зайти, – проговорил Парацельс.
– Вот как? – улыбнулась Жевена. – И для чего же?
– Чтобы пригласить вас на прогулку этим вечером. Сходим на городской праздник, развеемся немного… Вы не
