Акаций сдавленно хихикнул, Аграфена строго на него зыркнула.

– Только попробуй! – шепнула она.

– Так я молчу, – сказал кот.

– А тебе и говорить не надо. Я слышу твои мысли!

– Эта статуя станет новой достопримечательностью Золотой Подковы, – продолжал тем временем мэр Портофей. – А это привлечет внимание туристов и путешественников. Ведь сейчас о нашем городке говорят только в связи с давно закончившимся золотом либо вспоминают блестящее прошлое Королевского госпиталя. А это всё дела давно минувших дней… Городская казна давно опустела, и я готов использовать любые возможности для ее пополнения. И вообще, ненавижу заниматься тем, что не приносит прибыли.

– Да, привлечь туристов в Золотую Подкову не помешало бы, – согласилась баронесса Лукреция. – Они привозят деньги, а нашему городу это сейчас не помешает…

– С этой целью я также хотел заказать парочку небольших прогулочных летающих кораблей, – сообщил мэр. – Мы бы организовывали экскурсии на горные вершины, показывали путешественникам Золотую Подкову с высоты птичьего полета. Но инженер до нас так и не доехал. Проклятый монстр!!!

– Вы о господине Артемиусе? – уточнила Аграфена.

– Да, – кивнул господин Портофей. – Говорят, именно его поиски так удачно привели вас в наш городок?

– Да, его мы и искали, – ответил Пима.

– Очень хороший человек, – неожиданно произнесла баронесса.

– Вы с ним знакомы? – удивился Триш.

– Еще бы! Когда-то, милые деточки, я служила фрейлиной при дворе короля Ипполита. Позже я вышла замуж и мой супруг, ныне покойный, увез меня из столицы в Золотую Подкову. Во дворце у меня было много хороших знакомых, с кем мы не виделись с тех самых пор. Артемиус… Он был одним из них. Его я очень хорошо помню.

– Жаль, что наша встреча так и не состоялась. Мне о стольком нужно с ним поговорить, – с сожалением сказала Аграфена.

– Ты права, – горестно вздохнула баронесса. – Мне бы тоже хотелось с ним пообщаться, но он до нас так и не добрался…

– А мою маму вы случайно не знали? – спросила девочка. – Она тоже жила во дворце. Ее звали Иллурия.

Баронесса Лукреция задумалась, закатив глаза к потолку.

– Нет, не помню, – наконец ответила она. – Видимо, твоя мама появилась во дворце уже после моего отъезда…

– Этот проклятый лесной монстр скоро от нашего городка всех туристов отпугнет, – гневно воскликнул мэр Портофей, тряся своей пружинкой из волос. – Прославились исчезновениями людей на всю округу! С этим чудовищем нужно срочно что-то делать!

– Надеюсь, госпожа Аграфена сможет разобраться с нашей проблемой, – отметила баронесса. – Разрушительница темных эсселитских заклятий – это вам не шутки.

За столом раздались громкие аплодисменты. Больше всех усердствовали супруга мэра и его дочка. Госпожа Жевена как-то странно поглядывала на Аграфену, храня при этом молчание. В ладоши она не хлопала, в отличие от всех окружающих; девочка сразу это заметила.

– Попробуем, – уклончиво ответила Аграфена. – Но вы уверены, что это связано с магией?

– Разумеется! А с чем же еще?! – вытаращил глаза брандмейстер Мортехай. – Ведь раньше, до той грозы, в наших краях о подобных вещах и слыхом не слыхивали!

– До меня доходили слухи о драконах, обитающих в горах где-то на задворках Империи, – вспоминал Акаций. – Может, кто-то из этих бестий перебрался в окрестности вашего города?

– Слишком умный дракон, – фыркнула госпожа Лавдотья. – Если прячется так умело, что никто до сих пор не сумел его выследить! Нет, тут дело явно в другом…

– Может, вы знаете еще какие-то подробности? – тут же обернулась к ней Аграфена.

Жена мэра лишь пожала плечами.

– Конечно, знаем, – кивнул Мортехай. – Все горожане в курсе происходящего.

– Началось все месяца три назад, – начал рассказывать мэр Портофей. – Здание Королевского госпиталя, стоящее здесь неподалеку, издавна пользуется дурной славой.

– Призраки? – спросил Акаций.

– Да ими там все просто кишит!

– Так это все-таки правда?! – Триш даже оторвался от еды. – Я до последнего момента надеялся, что это все сказки. Настоящие привидения… Мамочки!

– Конечно настоящие, не игрушечные же! – хохотнул мэр Портофей. – Здание многие годы стоит заброшенным, а ведь когда-то там была лучшая больница в наших краях. Ну, так вот! Недавно разразилась ужасная гроза, и в здание ударила молния.

– Об этом мы уже слышали, – кивнул Акаций.

– Видимо, это нарушило условия какого-то древнего заклятия. Ибо с тех пор в наших лесах и появился ужасный монстр, похищающий людей. Он выбирается из подземных пещер, как раз из-под того самого утеса. Появляется через расщелину в скале…

– Вы все знаете, откуда он приходит, – откровенно удивилась Аграфена. – Почему же до сих пор никто не попытался изловить этого монстра? Создали бы вооруженный отряд, отправились в лес и подкараулили его у входа в пещеру.

Горожане, сидящие за столом, обменялись странными взглядами.

– А кто отважится на такое опасное предприятие? – спросил мэр Портофей. – Жизнь всем дорога, девочка. А властям до этого и дела нет!

– Вы же сообщали в столицу? – подал голос Пима.

– Разумеется, сообщали! Просто у нас на весь город было всего три жандарма, – вставила баронесса Лукреция. – А они были очень толстыми и ленивыми, со своими обязанностями вообще не справлялись. Сейчас, после государственного переворота, всех троих, конечно же, уволили… Новые власти обещали прислать нам блюстителей порядка порасторопнее и помоложе, но пока они до Золотой Подковы не добрались. А люди здесь продолжают пропадать.

– А о каком старинном проклятии вы упоминали? – поинтересовалась Аграфена.

– Королевский госпиталь был закрыт после того, как в нем начала твориться разная чертовщина, – начал рассказывать мэр Портофей. – Призраки умерших людей, полтергейст… Естественно, все это тут же связали с кознями темных ведьм. Вот поэтому и поговаривают, что место проклято. А появление монстра – тому прямое доказательство.

– Поэтому все мы так сильно и надеемся на вашу помощь, – сказала баронесса Лукреция. – Если монстр – сверхъестественное существо, призванное с помощью темной эсселитской магии, вы точно сумеете от него избавиться.

– А если нет? – спросила Аграфена. – Если Эсселиты здесь ни при чем, мы вряд ли сможем вам помочь. Сражаться с огромными чудовищами нас никто не учил…

– В таком случае будем ждать появления нового полицейского отряда из столицы, – пожал плечами мэр. – Ничего другого нам просто не остается.

Затем главной темой разговора стал недавний переворот, участниками которого оказались Аграфена и ее друзья. Все принялись наперебой расспрашивать ребят, как они попали во дворец, как познакомились с мятежными Эсселитами. И как вышло, что Братство говорящих котов решило помочь мятежникам свергнуть тирана Велдора.

Вопросы сыпались словно из рога изобилия, и юные путешественники отвечали на них почти час. Мэр, его жена и дочка Николея то и дело всплескивали руками, поражаясь отважности ребят. Брандмейстер Мортехай и баронесса Лукреция внимательно слушали, то и дело переспрашивая о тех моментах, которые интересовали их больше всего.

Лишь странная госпожа Жевена продолжала хранить молчание, пристально глядя на Аграфену. Вскоре под ее взглядом девочка даже начала ощущать себя немного неловко.

Глава пятнадцатая,

в которой появляются Бия и брат Шестихвост

Наконец званый ужин в особняке баронессы Пантагрюэль подошел