– Ты в курсе, что, когда испуган, выплевываешь кучу фактов, да? – спросила Элиза.

– А ты что делаешь, критикуешь других? – обиделся он.

– Нет, она все время это делает, – ответил Ник.

– Подавляйте свое беспокойство, как я, – сказал Аджай и без остановки продолжил: – Поскольку Непстед упомянул собор, предполагается, что жители исповедовали какую-то общественную форму вероисповедания. Учитывая важность духовных вопросов для социально развитых организмов, можно предположить, что место отправления подобных ритуалов будет находиться на видном месте… например на самой высокой точке города…

– Например там, – Уилл показал на силуэт вдали.

Ник выстрелил в том направлении очередной сигнальной ракетой. Примерно через двести ярдов главная улица расширялась в подобие городской площади. Когда они дошли до нее, дорога разделилась. Левая дорожка вела в запутанный лабиринт узких улочек; правая – в симметричный участок просторных улиц, вероятно, жилой квартал.

Третья дорожка вела прямо вперед и через пятьдесят метров заканчивалась широкой лестницей, метров двадцать высотой. Лестница вела к открытой площадке, окружавшей одно из самых впечатляющих зданий, которые они когда-либо видели, хотя оно и было наполовину разрушено. Уилл подумал, что оно выглядело как скорлупа домов, переживших бомбежки Второй мировой войны.

– Это и есть собор? – спросила Элиза.

Когда они подошли ближе, то увидели четыре странных объекта у основания лестницы. Высокие, тонкие стволы поднимались от земли на десять футов и затем разветвлялись в неправильные шары.

– Похоже на… деревья, – сказал Аджай.

– Разве это возможно в таком глубоком подземелье? – спросила Брук. – Без света или воды?

– Понятия не имею, – пожал плечами Уилл.

Но Аджай был прав. Они действительно были похожи на деревья со сложной кроной голых ветвей в палец толщиной. Ветви, словно абстрактная люстра, преломляли свет от фонариков в цветистые осколки. Подойдя вплотную, друзья увидели, что все они были испещрены удлиненными отверстиями и больше походили на стекло, чем на дерево, как будто после дождя ударил мороз, и ветки сковало льдом.

– Выглядят скорее как ювелирные украшения, а не деревья, – сказала Брук.

– Если это деревья, то они здесь с начала времен, – заметил Аджай. – Окаменелые, как динозавры.

– Может, здесь были и свет, и вода, – произнесла Элиза, – но давным-давно.

– Позвольте спросить – мы правда нашли Ад? – поинтересовался Ник, нервно озираясь вокруг. – Потому что кто бы ни сказал, что Ад – это огненная яма с тысячей пляшущих чертей, он явно ошибся дверью.

– Давайте зайдем в церковь, – предложил Уилл.

– Давайте, мне что-то приспичило поставить свечку, – пошутил Ник.

Он первым взлетел по лестнице. Ступени были мягкими, почти крошились под ногами. Уилл на этот раз замыкал шествие. На секунду ему послышалось, как что-то хрустнуло за его спиной. Он обернулся посмотреть и поднял факел повыше.

В безжалостной серости ничего не двигалось, но он чувствовал смутную тревогу, его «шестое чувство» обнаружило что-то, чего он не мог видеть. Уилл подгрузил Сеть и начал сканировать ландшафт вокруг. Никаких признаков тепла или жизни, но все же он заметил небольшое движение.

Деревья у подножия лестницы. Их ветви шевелились, будто потревоженные мягким бризом.

С тех пор, как они вошли в город, Уилл не чувствовал никакого движения воздуха. Он решил, что стены защищают от ветра, который дул в туннеле. А поскольку деревья были высотой в двадцать футов, их ветви смогли поймать отголоски бриза.

Он нагнал остальных у широкой колоннады наверху лестницы, где те остановились. Верхнюю площадку окружали руины толстых колонн, которые ранее могли подпирать галерею. Только две из них были относительно целыми. За колоннами зияла дыра с зазубренными кромками, ведущая в темноту внутри здания.

Что-то в этой дыре напомнило Уиллу зияющую пасть со сломанными зубами. Его пульс участился, но, оглянувшись, он понял, что остальные тоже нервничают. Кроме Ника, который вел себя как ребенок, стоящий в очереди на аттракцион в Диснейленде.

– Ты уверен, что нам нужно пройти через собор, чтобы попасть в госпиталь? – уточнила Элиза.

– Да, – кивнул Уилл. – Я не могу объяснить, что это значит, но Непстед сказал именно так.

– И сейчас не время отклоняться от его указаний, – добавил Аджай.

– Раз уж я единственный католик в группе, то пойду первым, – вызвался Ник. – Вдруг там зомби-священники? Надеюсь, что попадется парочка, а то в моей школе было несколько падре, которым я бы с удовольствием оторвал головы, и зомби – мой последний шанс.

Он поднял факел и, насвистывая «Вперед, воины Христа», забрался в проем. Остальные подождали, пока Ник не просигналил, что все в порядке, и тоже вошли внутрь. Уилл шел позади всех. Он оглянулся последний раз, и ему показалось, что он увидел высокую темную фигуру, скользнувшую вдали за развалившееся здание. Уилл быстро шагнул внутрь.

В свете факелов это здание вполне соответствовало описанию «собор». Зал был огромным, и пространство нависало над ними, как и полагается в главном помещении для богослужений. Высокие потолки обвалились, но несколько балок, словно обнаженные ребра, пересекали провал. Ряды крупных каменных скамеек, большинство из которых были сломаны или перевернуты, выстроились у бокового нефа, обращаясь лицом к приподнятому каменному помосту.

Пока они шли вдоль нефа, Уилл понял, что скамейки не предназначались для людей. Они были в высоту чуть меньше пяти футов, следовательно, прихожане были минимум семь футов ростом.

Уилл глянул на Аджая, изучающего сиденья на другой стороне храма, и вытянул руку на целый фут над головой. Аджай кивнул.

– Добро пожаловать в церковь НБА, – тихо сказал он.

К кафедре вели четыре высокие каменные ступени. Ник вскарабкался на первую и позвал остальных. В центре кафедры, возвышаясь над ней примерно на два фута, находилась пустая каменная платформа размером с боксерский ринг.

– Должно быть, это алтарь, – предположила Элиза. – Или что-то в этом роде.

Прямо за алтарем стояла прямоугольная каменная конструкция размерами двенадцать на пять футов. Гравированная каменная плита покрывала конструкцию почти полностью; непокрытая часть искрошилась, оставив сверху проем. Ник запрыгнул на плиту и пошел к проему.

– Что это? – спросила Элиза, водя фонарем туда-сюда.

– Похоже на усыпальницу, – сказал Аджай.

– О да, детка… – Ник направил луч фонаря внутрь. – Э-э-э, Уилл?

Он подал руку и помог Уиллу подняться. Вдвоем они осветили внутренность саркофага.

Среди обломков и прочих неидентифицируемых истлевших материалов покоился крупный скелет. Все, что они смогли разглядеть в проем, это большую деформированную голову – вытянутый сфероид размером с два баскетбольных мяча, с четырьмя пустыми глазницами и рядом искривленных клыков.

– Что там? – спросил Аджай, глядя на них.

– Могила Папы Вонючки Первого, – гримасничая, ответил Ник. – Этот чувак, наверное, был ростом восемь футов.

– Поэтому его положили в лучшую могилу, – сказал Уилл.

– Только взгляните на его тыкву, – произнес Ник, помогая Аджаю и Элизе подняться наверх. – А я-то думал, это у вас большие мозги.

– О Боже, – выдохнула Элиза. – Они инопланетяне.

– Они не инопланетяне, – возразил Уилл.

– Ты же не скажешь, что это человек, – сказала Элиза.

– Просто невероятно, – Аджай сделал несколько снимков. – Брук, ты тоже должна