В центре зала прямо из пола произрастал длинный стол, уставленный разнообразными яствами. Ни единого следа мяса, лишь вегетарианские блюда – но какое разнообразие! Овощи и фрукты, грибы и ягоды, а также другие, совсем странные плоды, которые сложно к чему-либо с уверенностью отнести даже умудренным биологам Кьярнада – гастрономическое богатство с самых разных концов Галактики, потрясающее воображение изобилием форм и расцветок. Воистину, нигде больше не увидишь подобного меню!

А меж столом и колоннами неторопливо прохаживались эльфы… простите великодушно, йаэрна. Благородные лорды и леди, сливки общества, цвет имперской аристократии. Сторонний наблюдатель из рода человеческого увидел бы высокие и худощавые фигуры в плащах и туниках, со множеством украшений на руках и шее, с надменными лицами и чуть заостренными ушами… но это увидел бы человек. Гном или гоблин узрел бы совсем иную картину.

Знаменитые эльфийские красота и очарование – отнюдь не легенда, но и не правда. Это всего лишь морок – развившийся в ходе эволюции естественный морок, для поддержания которого йаэрна не прилагает ни малейших усилий. Большинству других разумных существ йаэрна априори кажутся прекрасными и притягательными. Преодолеть этот обман не так уж просто. Но иногда…

…иногда сквозь гримасу разъяренного эльфа проступает дрожь мимических щупалец…

…иногда подсознание понимает, что йаэрна держит в ладонях гораздо больше, чем можно унести всего лишь в двух руках…

…иногда пристальное изучение эльфийской мебели приносит понимание, что она предназначена для сидения отнюдь не человекообразных существ…

…и все же преодолеть наваждение и увидеть йаэрна таким, каков он есть, практически невозможно. Это удается лишь драконам, опытным чародеям, а зачастую – участникам военных конфликтов, поскольку с мертвого йаэрна морок сползает практически сразу, обнажая истину.

Но трупы в тронном зале в вечер торжественного приема – это все же несколько неприлично, и потому гипотетический сторонний наблюдатель со всех сторон видел бы лишь морок, морок и морок. Аристократы негромко переговаривались, порой обмениваясь анекдотами из жизни двора. Официальная часть императорского приема закончилась, и в скором времени должен был начаться банкет. Предвкушение грядущего пиршества витало в воздухе…

…и было нарушено весьма неожиданным образом.

Во дворце редко бывают незваные гости, и тем удивительнее, что в тот день подобный гость осмелился прибыть прямо к престолу самодержца. И что самое удивительное – это был человек. Всего лишь смертный! Пусть и сами владыки Кьярнада были отнюдь не вечны, их долголетие позволяло презирать людей-«однодневок». И чтобы эта низшая форма жизни явилась в резиденции императора? Никто не пустил бы ее даже на порог.

Но гость не спросил ничьего разрешения. Он пришел сам – вернее, возник из пустоты, причем необычайно зрелищно. Прямо посреди зала появился плоский черно-белый силуэт, немного поколыхался в воздухе, наливаясь красками, затем рывком обрел объем, а мигом позже – реальность. Словно облеклась плотью трехмерная голограмма.

Цвет эльфийского общества расступился в стороны при виде столь беспардонного вторжения. По залу пробежал ропот, волна недовольства прокатилась от самых дверей и разбилась о подножие трона. Восседавший на нем Каймеаркар – стороннему наблюдателю он виделся бы седовласым, морщинистым, но все еще крепким стариком – злобно дернул щупальцами. Он мог приказать немедля стереть нахала в порошок, но, подумав, решил этого не делать. Охрана зала уже держала гостя под прицелом – стоит тому сделать одно лишь резкое движение, и на него обрушится град отравленных шипов. Что же до колдовских трюков – одесную от трона императора стоял придворный чародей, готовый отразить любую злонамеренную ворожбу.

Правда, он же уверял, что во дворец невозможно телепортироваться извне. Но устроить чародею экзекуцию можно и потом. А пока следует удовлетворить любопытство и узнать, что привело сюда эту подозрительную фигуру.

Нежданный визитер был высок и, вероятно, худ – подробности мешал разглядеть просторный плащ с капюшоном. Единственным открытым участком тела являлись кисти рук – тонкие, с длинными пальцами. Правую ладонь украшали несколько свежих ожогов.

– Кто ты такой и зачем явился сюда? – с неизменным эльфийским высокомерием спросил владыка йаэрна. Льда в его голосе было достаточно, чтобы заморозить ядро планеты.

Пришелец поклонился в пояс и ответил хорошо поставленным тенором:

– Можете звать меня Нифонт. – На языке йаэрна чужак говорил почти без акцента. – Я пришел, чтобы сделать империи Звездного народа весьма выгодное предложение.

– Неужели? – хмыкнул император. Слова смертного его несколько развеселили. – И что же ты имеешь нам предложить?

– То, что не сумеет никто другой, – спокойно ответил Нифонт, нимало не смущенный насмешкой в голосе собеседника. – Долголетие, которое прежде не снилось даже вам… и то, о чем народ йаэрна мечтал с начала времен: возможность переносить присутствие железа.

Железо! Самый звук этого слова заставил собравшихся содрогнуться в отвращении.

– Какая щедрость, – изогнул щупальца Каймеаркар, даже не пытаясь казаться серьезным. – И что же ты потребуешь в награду за столь бесценный дар?

– Сущую безделицу, – пришелец обезоруживающе развел руками, – всего лишь оптовую порцию кейх’арта.

Кейх’арт, главный наркотик современности. Уникальный препарат, доставляющий немало хлопот стражам правопорядка. Ни один другой расширитель сознания не давал и тени тех возможностей, что открывал кейх’арт, – загадочная отрава пробуждала прежде скрытые телепатические способности, которые есть у большинства разумных существ. Итог был предсказуем – вскоре после того, как на рынке появилась чудо-дурь, преступность пустилась в стремительный рост. Грабители и воры быстро смекнули, что с использованием телепатии планировать операции будет куда удобнее – и жестокая ломка не казалась им слишком высокой ценой. Что уж говорить о конченых наркоманах! Сколько раз они впадали в буйство, сходя с ума от роящихся вокруг оскорбительных мыслей?

Даже в самых либеральных государствах таинственный наркотик был запрещен. Хранящие и принимающие его преследовались с поистине драконовским рвением, неведомого производителя подвергали анафеме и обещали несметные суммы за его голову. И вот теперь какой-то смертный явился ко дворцу императора Кьярнада и требует запрещенный препарат! Каймеаркар понял, что с пришельцем пора кончать. Прийти и недвусмысленно обвинить йаэрна в наименее законном бизнесе из возможных… такое не прощается.

Нет, откровенно говоря, они действительно им занимались – но всему же должны быть пределы!

Владыка вскинул десницу, намереваясь угостить незваного визитера добротным