Тот поднял голову.

– Я есть Грут?

Питер тут же пожалел, что вновь упомянул его.

– Не знаю, приятель. Что-нибудь придумаем.

– Ну наконец-то разобрались со всем этим, – несколькими часами позже пробурчал Ракета, когда массивные ворота Килна захлопнулись за его спиной. – Заметил, как охранники пялились? Ждут не дождутся, чтобы снова меня там запереть. За кого они меня принимают? Я ведь даже не в розыске… по крайней мере, пока и исключительно из-за нехватки улик, но все равно – им что, заняться больше нечем?

– Я есть Грут, – тихо произнес Грут.

Они шагали к открытому доку, где пришвартовали корабль. Грут не обращал внимания на стоящие впереди суда, в частности на только что прибывший неотесанный спартаксанский грузовоз, а смотрел вверх. Ракета проследил за его взглядом. Многоуровневый порт Килна был окружен искусственной атмосферой, благодаря которой открывался прекрасный вид на галактику.

За сиреневым диском ближайшей луны виднелся Тнериков Рукав – настолько яркое звездное скопление, что в нем, кажется, совсем не было места космическим пустотам. В небе едва заметно мерцала полоса – признак того, что там на сверхсветовой скорости проходит корабль.

– Ну звезды, что тут особенного? – хмыкнул Ракета. – Они везде, если ты прежде не замечал.

Грут вздохнул.

– Я есть Грут.

– Поторапливайтесь, – Квилл нервно поглядывал через плечо на оставшуюся позади громаду Килна, – с этих ребят станется отправить весточку кри. А заключенные наверняка тут же разболтают, что среди них не хватает нескольких активистов.

– От кри мы в любом случае так просто не отвяжемся, – нахмурилась Гамора.

– Надо успеть отремонтировать корабль, – сказал Квилл, – а для верности спасти галактику еще пару раз. Может, тогда кри вспомнят, что в долгу перед нами. Всякое бывает.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – Дракс стукнул кулаком по ладони. – Я готов!

Грут по-прежнему таращился на небо и в результате налетел на Гамору. Та развернулась, инстинктивно хватаясь за рукоять меча, но мгновенно успокоилась.

– Грут, хватит витать в облаках.

– Я есть Грут, – поморщился тот.

– Что с тобой творится? Ух, е… – у Ракеты свело живот.

– Друзья, взгляните-ка, – сказал Дракс.

Угловатый грузовоз пришвартовался одним уровнем выше и открыл люк. На мостике выстроилась шеренга из более чем двух десятков арестантов, скованных по рукам и ногам, а также лапам, щупальцам, клешням и оставшимся парам рук. Их медленно повели в сторону Килна. Кое-кто из осужденных поглядывал с моста вниз, вероятно, подумывая о побеге и надеясь, что искусственная гравитация им в этом поможет, но стражники быстро пресекли их намерения несколькими тычками электрических дубинок.

А замыкал шеренгу…

– Это еще что за фокусы? – удивился Квилл.

«Черт побери, – подумал Ракета, – это же еще один Грут!»

Следом за другими арестантами действительно ковылял представитель Flora colossi – почти такой же крупный, как Грут, лишь немного стройнее и ниже.

– Грут, это что, твоя бывшая? – нахмурил лоб Дракс. – А я-то думал, в этой части галактики других Flora colossi не водится.

– Похоже, у Грута появился конкурент, – ухмыльнулся Ракета. – Интересно, за что его задержали?

– Я есть Грут, – произнес Грут, не сводя глаз с сородича. – Я есть Грут?

– Ты уверен? – спросил Квилл.

Ракета покосился на Грута.

– А кто сказал, что ты единственный? Почему бы другим древоподобным не заболеть тягой к приключениям и не отправиться исследовать галактику? Не всем же им быть упертыми шовинистами, и шагу не желающими ступить с родной планеты?

– Грут, твоим сородичам на тебя наплевать? – спросил Дракс.

– Надо проверить, в чем дело, – Квилл включил ботинки и поднялся на несколько метров над мостиком.

Дюзы работали слабо, но ровно. Питер взмыл к следующему мостику.

Отступив на пару шагов, Дракс прыгнул за ним.

– Я бы тоже была не прочь срезать путь, – проговорила Гамора на бегу, поворачивая и с легкостью взбираясь на ближайший пришвартованный корабль.

– Да уж, не сомневаюсь, – буркнул Ракета, запрыгивая на спину Груту и цепляясь когтями за его плечи. – А нас подождать?

– Я есть Грут, – рассеянно пробормотал древовидный Страж.

Усевшись другу на плечо, Ракета легонько похлопал его по голове.

– Вперед, – сказал он.

– Я есть Грут?

– Не-а, после твоих сегодняшних закидонов я ни капельки тебе не доверяю, но кто еще меня подвезет? – Ракета оскалился, разглядывая вереницу арестантов. – Пойдем познакомимся с этой братвой.

– Э-э-эй, – протянул Квилл.

Гамора следовала за ним. Питер завис у моста, по которому вели арестантов. Четверо конвоиров – представители всевозможных рас – нацелили на него оружие. Один что-то кричал по рации: должно быть, звал подкрепление.

Гамора остановилась на крыше транспортного корабля. Дракс присоединился к ней. Девушке хотелось подобраться ближе, но тогда охрана наверняка открыла бы огонь на поражение.

(Разумеется, в нее никто бы не попал.)

Охранник, что разговаривал по рации, заметил Гамору и приказал двум другим взять ее и Дракса на мушку. Стало понятно, что он тут главный и именно его нужно будет устранить в первую очередь, если конфликт окажется неизбежен.

– Чего надо, Звездный Лорд? – спросил командир.

Он всячески старался казаться спокойным, но по его позе и широко расставленным ногам было заметно, что конвоир настороже и готов к тому, что бой может развязаться в любую секунду. Командир был достаточно умен, чтобы не относиться к Стражам с пренебрежением.

– Шаг ближе – и мы будем стрелять, – продолжил он.

Арестанты заметно оживились, увидев Стражей. Flora colossus не был исключением – его глаза вытаращились, когда за спиной Гаморы появились Ракета и Грут. Впрочем, наемница даже не обернулась: о прибытии последних ей подсказали легкая дрожь под ногами и клацанье дерева о металл.

Она вытянула шею, чтобы внимательнее разглядеть древовидного осужденного. Его лицо не выражало ни любопытства, ни испуга, как у других арестантов, – лишь беспредельное удивление.

Квилл продолжал парить в воздухе, широко раскинув руки, чтобы показать, что никакой угрозы нет. Гамора не могла не отметить, что у него прекрасно получалось выглядеть безобидно. В этом Питер был настоящим мастером.

– Не будете возражать, если мы быстренько перекинемся парой слов с одним из ваших пленников? – спросил он.

– По правде говоря, будем.

– Я есть Грут, я есть Грут, – произнес Грут-пленник, но в портовом шуме и гуле Гамора не смогла перевести его речь.

– Вон тот высокий, покрытый листвой парень – редкий гость в здешних краях, – как ни в чем не бывало продолжил Квилл. – Нам крайне необходимо с ним побеседовать. Всего пять минуточек под вашим присмотром – идет?

– Ты в курсе, что это дерево всего три слова знает? – нерешительно произнес командир. – В любом случае ответ «нет». Убирайтесь подобру-поздорову, Стражи. У нас есть все полномочия открыть огонь в случае необходимости. Если хотите поговорить с заключенными, обратитесь в соответствующие органы и потребуйте…

– Да на это уйдет не одна неделя!

– А то и не один месяц, – буркнула под нос Гамора.

– Берегись! – крикнул один из конвоиров.

Все произошло за считаные доли секунды.

Пленница-стентианка бросилась вперед, двинув локтем в нос ближайшему стражнику, – весьма