Мы бежим по одной из «сломанных ножек». Шелестят клены и дубы, ветер разносит сладкий аромат роз с клумб и запах сырости – налетели тучи.
– Думаю, Ларс в исследовательском корпусе, – предполагает Ник.
Автоматические двери не успевают закрываться из-за бесконечного потока людей. Мы подстраиваемся под скорость толпы и оказываемся в просторном зале. Гудят лифты, к стенам прижимаются диваны. Галдеж давит на уши. Мы подходим к девушке, дежурящей у полукруглой стойки с ключами.
– Чем могу помочь?
– Мы к Ларсу, – отвечает Ольви.
– К кому?
– К Ларсу.
– Он… не принимает. – Девушка закусывает губу и наклоняется к нам. – Уносите ноги, пока можете. Он же тю-тю! Я боюсь с ним один на один оставаться, а он, как назло, до девяти вечера засиживается. Приходится ждать!
– Это срочно, – вмешиваюсь я. – В каком он кабинете?
– На десятом этаже. Выкупил все аудитории, чтобы никого рядом не было! Нет, этот Ларс точно того. – Она крутит пальцем у виска. – Удачи вам. И с вас метр кармы. На ремонт холла.
Мы подносим индикаторы к маленькому экранчику в столе, после чего спешим к лифту.
Я считаю этажи, мелькающие в щели между дверями, и радуюсь, когда кабина замедляется: мой внутренний калькулятор не ошибся. Мы на месте.
Освещенный лампами дневного света коридор кажется бесконечным. Холодно. Пахнет чем-то сладким.
Мы замираем перед единственным открытым кабинетом. Обычный офис: гудящий сервер, старый шкаф во всю стену, кондиционер. И лишь одна деталь выдает странность хозяина – железная рука, свисающая с потолка. Длинная, вычищенная до блеска. Повсюду валяются фантики от конфет «Малибу». Немолодой мужчина, напоминающий по комплекции парня-миллион-спичек, стоит к нам спиной и что-то увлеченно читает на планшете.
– Хло, подай мне флешку! – командует чудак.
Рука тянется к столу, хватает съемный носитель и в ту же секунду отдает его хозяину.
– Молодчинка! – Мужчина гладит железные пальцы.
– Вы Ларс? – прерываю я его странный монолог.
Он резко поворачивается. Касается запутанных вьющихся волос и морщится, из-за чего огромная родинка на носу съеживается в сердечко.
– Да. Что вы хотите?
– Пообщаться, – заверяю я. – Просто пообщаться.
– Я заплачу за свет завтра. У меня сейчас нет лишней кармы. Хло, выпроводи их!
Наверное, эта «молодчинка» прибила бы нас, если бы не Ольви.
– Нам не нужна ваша карма, – говорит он. – Мы по поводу Марфы Тэрри.
– Марфы? Кхм. Ладно, Хло, отдохни пока.
Его взгляд твердеет. В нем нет ни намека на прежний страх. Ученый берет Ольви за руку и рассматривает тыльную сторону ладони. Прищурившись, я замечаю на ней родимое пятно.
– Давно не виделись, – выдыхает Ларс.
– Кто вы?
– Марфа так и не призналась тебе?
– Она попросила, чтобы я вас… отблагодарил, – почти беззвучно произносит Ольви.
– О, не стоит благодарности.
– Вы мне объясните, в чем дело? – начинает злиться тот.
– С превеликим удовольствием. Надеюсь, у вас есть сетевые линзы? – Ученый дожидается наших кивков и продолжает: – Надевайте.
Мы погружаемся в виртуальную реальность. Ларс скрывается за дверью с табличкой «Видео», и мы следуем за ним.
Комната плавно превращается в палату. Даже в нематериальном теле я улавливаю тошнотворный запах лекарств.
На диване сидит женщина в белой рубашке. Длинноволосая, стройная, смуглая. Лишь по глазам я догадываюсь, кто она.
Как же изменила вас болезнь, Марфа.
Она укачивает плачущего младенца, хоть сама едва сдерживает слезы.
– Тихо, тихо, тихо… – тает на ее губах.
Раздается писк индикатора. Я готова пойти на все, чтобы прекратить это.
– Да сделайте вы что-нибудь! – Голос Марфы похож на вой раненого хищника.
Видео меняется. Мы в лаборатории Ларса. На столе, в прозрачных капсулах, спят младенец и мальчик постарше, связанные проводами и планшетом. По экрану бегут строчки программного кода. Ученый внимательно следит за процессом.
Он читает их.
Не успеваю я опомниться, как картинка исчезает. Теперь мы в детской. Марфа поет колыбельную и поглаживает перила кроватки. Ее плечи сжимает незнакомый мне мужчина – наверное, отец Ольви.
– Где бы мы были без Ларса, – устало шепчет женщина.
Секунда – и видео рассыпается на пиксели. Я снимаю линзы. Мне страшно смотреть на Ольви. Я чувствую кожей, как он иссякает.
– Что это было? – хрипит он.
С каждым ударом сердца, с каждым вдохом мы все ближе к правде. И я не уверена, что хочу ее знать.
– Твоя история, Ольви. Я снял ее от начала и до конца. Ты – один из первых экспериментов.
– Что вы со мной сделали?
– О, дружочек, я сделал невозможное: спас тебя от планемии.
Я замираю. Мне не нужен ни воздух, ни эта комната. Весь мир сузился до слов странного ученого.
– Как? Вы лечите от обнуления? – с трудом выговариваю я.
– Да. Но это незаконно. Я плачу штраф – десять гигов кармы за операцию. И, конечно, у меня нет достаточного количества пустых тел…
– О чем вы? – багровеет Ольви.
– Что же, хорошо. Я программирую души. Двадцать лет работал на Семерку и пятнадцать на себя. Меня выгнали из-за некоторой… ошибки. – Ученый прислоняется ладонью к шкафу. – Что в нем, по-вашему?
– Конфеты «Малибу»? – мрачно ухмыляется Ник.
– Ха-ха, смешно. Хло, гляди, какой юморист к нам пожаловал, – закатывает глаза Ларс. – Здесь флешки, на которых хранятся программные коды душ. Мысли, поступки, привычки, эмоции и увлечения – все прячется в маленьком куске железа. Но! Что нужно душе для возвращения к прежней жизни? – вскидывает брови Ларс и, не дождавшись ответа, продолжает: – Правильно. Новая оболочка. У тебя, Ольви, было слабое, болезненное тело. Утешители вживили индикатор, но организм его отторг. Еще немного – и ты бы обнулился. У младенцев это заканчивается смертью.
– Вы хотите сказать, – ужасается Ольви, – что я мертв?
– Не ты, – поправляет его Ларс. – Твое тело. Тогда я только начинал свою деятельность. Мы с Марфой отыскали новую оболочку. Мэт был старше тебя на два года. Конечно, это звучит жестоко, но мы взяли его тело. Родители – сущности – продали сына за сто гигов кармы. Твоя настоящая оболочка мертва, Ольви.
Ларс открывает шкаф, и я невольно тянусь к кулону. Полки завалены прозрачными шариками. Такими же, как мой неудавшийся подарок Нику.
Один в один.
Научите меня дышать под водой.
Глава 11
Оказывается, все просто. Оказывается, страх, любовь, радость – узоры слов в программном коде. Строки манипулируют нами. Мы состоим из букв и – вот дураки! – называем это романтикой.
– Где хозяин моего тела? – бледнеет Ольви. – Где?
Здесь, друг мой. В самом центре паутины. Угадай, кто паук.
– Сейчас, сейчас. – Ларс как ни в чем не бывало заглядывает в шкаф, достает флешку с надписью «пятнадцать» и прикасается к ней губами. – Малибу!
Шарик распадается на половинки.
– Что? – хмыкает Ларс, заметив наше удивление. – Это пароль такой.
– Двадцать три года Мэт спал в маленькой железке? – ахает Ник.
– Да. Хло, подай-ка планшет!
«Молодчинка» покорно роется в ящиках стола.
– Поймите вы! Я работаю над лекарством от смертельных болезней! Главное, чтобы было свободное тело…
– И как успехи? Много тел нашли? – перебивает его Ольви.
– Оболочек без душ – в глубокой коме – катастрофически мало. Но они есть!
– И сколько здоровых людей пожертвовало собой?
Сколько людей запуталось
