Отчаяние сменилось злостью. Захотелось взорвать академию, камня на камне не оставить! Нет, лучше сначала согнать сюда женихов, а вот потом взорвать вместе с ними.

— Впрочем, — добавила Луиза, пока невесты не подняли очередной гвалт, — никто вас заставлять не будет. Это, знаете ли, уж как получится. Но не видела ни одной недовольной невесты раньше. Все были счастливы и с гордостью носили украшения с красными камнями. На этом, пожалуй, лекцию завершим. Однако остался еще один момент. Каждодневный ритуал, очень важный для шиагов.

Ритуал? Это что еще такое?

Я напряглась, заранее не ожидая ничего хорошего.

— До вечера времени предостаточно, и вам это еще предстоит в первый раз, но расскажу прямо сейчас.

Особенно мне почему-то не понравились слова о первом разе. В контексте, наверное. После обсуждения драгоценностей с красными камнями.

— Академия не зря стоит именно на этом месте. В подвалах замка есть озеро Шатран. Это священное озеро шиагов… Да, Кориана? Я вижу, вы хотите что-то спросить. Не нужно так елозить.

Невеста смутилась. Взглянув на нее, узнала ту самую девушку, которую в первый день унижали в коридоре. Сидела Кориана вместе с альтарини за одной партой — похоже, успели подружиться.

— Ну… да, хотела. Просто вы сказали, что это озеро шиагов. Но ведь на территории нашего королевства. Как здесь может быть озеро шиагов?

— Но ведь невесты шиагов здесь есть… — хмыкнула одна из девушек.

— Хороший вопрос, — одобрила Луиза. Нечестно! О моих вопросах она так не говорила. — Дело в том, что озеро образовалось благодаря подземным источникам, которые берут свое начало в Альтавене и тоже исходят из священного водоема. Шатран принадлежит шиагам, потому что несет в себе их магию. Каждый вечер перед сном вы должны купаться в озере Шатран.

Поскольку другие невесты снова замолкли, не замечая ничего подозрительного, пришлось снова спрашивать мне:

— Вы назвали это ритуалом. В чем его суть? Что дает омовение в священных водах с магией шиагов?

— Способность стать им хорошей женой, — глаза Луизы предостерегающе сверкнули. Похоже, опять подобрались к неудобным темам, когда лучше заткнуться, чем продолжить задавать вопросы.

Но… что бы значили ее слова?!

Я уже достаточно очухалась и даже настроилась на очередной словесный бой, если потребуется. Потому что не собираюсь молчать, когда буквально в каждом слове сквозит тайна, когда нам столько всего не договаривают!

— Речь о способности зачать ребенка? Или имеется в виду что-то другое?

Невесты раскраснелись. Кажется, упоминание детей смутило их даже больше, чем красные камни в украшениях.

Каюсь, меня тоже смущала вообще вся эта тема, но ведь сама не спросишь — никто не расскажет.

— Я не знаю подробностей. Ничего страшного с вами не сделают. Священные воды не причинят вреда.

— Но это что-то магическое?

— Леди Эвелин, прекратите! Я не могу ответить на ваш вопрос. Все, что знала, я уже сказала. И на этом закончим наше занятие. Вечером Лорен проводит вас к озеру. Сейчас он же проводит вас в ваши комнаты. Прошу потерпеть и из комнат пока не выходить — к вам придут наши лучшие швеи, чтобы снять мерки для бальных платьев. Все, можете идти.

Девушки оживились, зашушукались, поднимаясь со своих мест. У дверей нас дожидался Лорен.

— Платья — это замечательно, — улыбнулась Дейдра предвкушающе. — Нет, не понимаю тебя, Эвелин. Наслаждалась бы своим положением. А ты только накручиваешь себя лишний раз.

— А тебе не кажется, что положение у нас так себе, чтобы им наслаждаться?

— Так. Это лучше обсудить потом и не здесь.

— Да, пожалуй… — Я огляделась в поисках глазок, но нигде их не обнаружила. В данный конкретный момент они не подглядывали. Невесты были заняты обсуждением будущих платьев, Луиза осталась у кафедры и вряд ли могла нас слышать. Но рисковать все же не стоило. Потому я поспешила исправиться: — Я о том, что нам помощницы не полагаются. Всю жизнь самой надевать платья, расчесывать волосы и краситься? Не слишком радостные перспективы.

— Думаю, замужество за шиагом того стоит.

Я спорить не стала. Мало ли кто услышит? Сразу ведь догадаются, что все делаю специально. А я все равно надеюсь избежать этого замужества. Все равно надеюсь!

Вернувшись к себе в покои, решила заняться полезным делом. Раз уж нам не показали, чем здесь можно скрасить свой досуг, а вместо этого разогнали по комнатам, сама найду себе занятие.

Пора выяснить, что за глаза такие появляются в стенах. И магия мне поможет!

Я забралась в одну из тех сумок, что не стала разбирать. Не хотелось, чтобы кто-нибудь посторонний увидел ее содержимое. Выудив пять свечей, расставила их возле ближайшей более-менее свободной от мебели стены. Снова сходила к сумке, отобрала пару необходимых веточек каирицы — пушистого куста с голубыми цветочками. Каирица часто используется в магических ритуалах, в том числе для призыва.

Кого я собралась призывать? Вопрос интересный. Но если кто-то в этом замке есть — привидение, ожившая следилка или еще какой любопытный субъект магического происхождения, — то откликнуться должен. А заклинанием сделаю привязку к стенам, чтобы откликнулись именно глазки.

При помощи магии подожгла заготовленные свечи. Поднесла веточку каирицы к пламени. Слегка задымило, комнату заполнило резковатым и в то же время довольно приятным цветочным ароматом. Я уже открыла рот, чтобы произнести заклинание, как вдруг на стене появились те самые глазки. Удивленно заморгали, косясь на веточку в моих руках. Я не менее удивленно уставилась на них.

Вот это да, я ведь даже заклинание еще не произнесла, ритуал не начался!

Веточка тлела и дымила, дымила… Глазки изумленно моргали и смотрели, смотрели и моргали. Я опомнилась первая. Раз уж ритуал теперь не нужен, заклинанием потушила веточку. Дымить перестало.

— Ти меня видишь? — раздался удивленный, чуть писклявый голосок. И глазки заморгали часто-часто.

Да как их не видеть — такие глазищи на пустой стене! Хотя… возможно, другие и вправду их не видят? По крайней мере, ни одна из невест не обращала внимания.