На улице царил ледяной холод. Небо было ярко-голубым, дневное солнце отбрасывало длинные тени на слой облаков. Я попивала чай, прислушиваясь к звукам ветра, пока тот ворошил мех вокруг моего лица. Справа и слева виднелись уступы восточной и западной террас. Вдалеке обрубок горы, которую я скосила, уже покрылся снегом.
Уверена, со временем Багра могла бы научить меня распространять силу дальше, но она ни за что не поможет возобладать над скверной, а без ее руководства я даже не представляла, с чего начать. Вспомнилось то, что я испытала в часовне, ощущение связи и распада, ужас оттого, что мою жизнь отрывают от меня, трепет, когда я увидела, как возникают мои создания. Но без Дарклинга мне не найти путь к этой силе, и вряд ли жар-птица что-то изменит. Может, ему с этим проще. Однажды он сказал, что у него куда больше опыта в вечности. Сколько жизней забрал Дарклинг? Сколько жизней прожил? Может, после стольких лет жизнь и смерть как-то изменились в его восприятии – незначительные приметы обыденности, что-то, что можно использовать.
Я призвала свет одной рукой, позволяя ему скользнуть по пальцам ленивыми лучами. Он пронзил облака, открывая вид на шершавые суровые скалы горного хребта внизу. Я поставила чашку и прижалась к стене, чтобы увидеть каменные ступеньки, вырубленные в склоне горы. Тамара утверждала, что в древние времена пилигримы поднимались по ним на коленях.
– Если собираешься прыгнуть, дай мне хотя бы время придумать балладу в твою честь, – произнес Николай. Я повернулась и увидела, как он выходит на террасу; его светлые волосы блестели в солнечном свете. Он накинул на себя франтоватую шинель с золотым двуглавым орлом. – Что-нибудь под грустную мелодию скрипки и со стихами, посвященными твоей любви к сельди.
– Если я буду медлить, мне придется слушать твое пение.
– К счастью, у меня более чем приятный баритон. Да и к чему такая спешка? Все дело в моем одеколоне?
– Ты не пользуешься одеколоном.
– У меня настолько восхитительный природный запах, что это кажется излишним. Но если у тебя к нему особая склонность, я начну.
Я сморщила нос.
– Нет, спасибо.
– Я буду во всем тебе повиноваться. Особенно после той демонстрации, – он кивнул на срубленную гору. – Когда пожелаешь, чтобы я снимал перед тобой шляпу, просто попроси.
– Выглядит впечатляюще, не так ли? – вздохнула я. – Но Дарклинг учился всему у Багры. У него были сотни лет, чтобы совладать со своей силой. У меня же меньше года.
– У меня есть для тебя подарок.
– Не жар-птица, случаем?
– Вот чего ты хотела? Что ж ты раньше не сказала! – Он полез в карман и положил что-то на выступ стены.
Кольцо с изумрудом заиграло на свету. Роскошный зеленый камень в центре был крупнее, чем ноготь моего большого пальца, а обрамляла его россыпь звездочек из крошечных бриллиантов.
– Преуменьшение переоценивают, – с дрожью выдохнула я.
– Обожаю, когда ты меня цитируешь, – Николай постучал по кольцу. – Можешь утешиться мыслью, что если ты наденешь его и когда-нибудь меня ударишь, то, скорее всего, лишишь меня глаза. А мне бы очень этого хотелось. Не лишиться глаза, а чтобы ты надела его, естественно.
– Где ты его достал?
– Мама отдала его мне перед тем, как уехать. Это изумруд Ланцовых. Она надела его на праздничный ужин, во время которого на нас напали. Забавно, но это был не худший мой день рождения.
– Нет?
– Когда мне было десять, родители наняли клоуна.
Я осторожно взяла у него кольцо.
– Тяжелое.
– Настоящий булыжник.
– Ты говорил матери, что планируешь подарить его крестьянской сиротке?
– В основном говорила она, – ответил Николай. – Хотела рассказать мне о Магнусе Опьере.
– О ком?
– Фьерданский посол, бывалый моряк, сделал состояние на судоходстве, – Николай посмотрел на облачный покров. – А еще, судя по всему, он мой отец.
Я не знала, поздравлять его или выражать сочувствие. Николай с легкостью говорил об обстоятельствах своего появления на свет, но я знала, что это ранило его больше, чем он показывал.
– Мне было немного странно наконец узнать правду, – продолжил он. – Наверное, в глубине души я всегда надеялся, что это просто слухи.
– Ты все равно станешь отличным королем.
– Само собой, – фыркнул он. – Я опечален, но не обезумел от горя. – Принц смахнул невидимую нитку с рукава. – Не знаю, простит ли она меня когда-нибудь за изгнание, тем более в Колонии.
Что хуже: лишиться матери или просто никогда ее не знать? В любом случае я сочувствовала ему. Он потерял всех своих родных одного за другим – сначала брата, теперь родителей.
– Мне жаль, Николай.
– Чего тут жалеть? Я наконец добился того, чего хотел. Король отрекся, путь к трону свободен. Если бы нашего внимания не требовал всемогущий диктатор со своей ордой чудищ, я бы сейчас открывал бутылку шампанского.
Николай мог паясничать сколько влезет. Я знала, что он не хотел получить власть над Равкой таким способом – стать королем после того, как его брат убит, а отец унижен грязными обвинениями служанки.
– Когда ты коронуешься? – спросила я.
– Когда мы победим. Либо меня коронуют в Ос Альте, либо никак. И мой первый шаг – укрепление союза с Западной Равкой.
– И поэтому кольцо?
– Поэтому кольцо. – Он разгладил край лацкана. – Знаешь, ты могла бы рассказать мне о Жене.
Меня кольнуло чувство вины.
– Я пыталась защитить ее. Мало кто это делал.
– Я не хочу лжи между нами, Алина. – Думал ли он о преступлениях своего отца? Интрижке матери? И все же, он и сам не до конца справедлив.
– Сколько раз ты мне лгал, Штурмхонд? – я указала на Прялку. – Сколько секретов хранил, пока не был готов ими поделиться?
Он спрятал руки за спину, вид у него был явно смущенный.
– Может, это прерогатива принца?
– Если простой принц получает такое преимущество, то живая святая тем более.
– У тебя что, вошло в привычку выигрывать споры? Это очень неподобающе.
– А был спор?
– Очевидно, что нет. Я не проигрываю споры, – затем он глянул через перила. – Святые, он что, бежит по ледяным ступенькам?
Я всмотрелась в туман. Действительно, по узким петляющим вдоль утеса ступеням кто-то взбирался, выдыхая пар в морозный воздух. Мне потребовалась всего секунда, чтобы узнать Мала – голова пригнута, за плечами рюкзак.
– Выглядит… воодушевляюще. Если он продолжит в том же духе, мне придется начать всерьез работать над собой. – Голос Николая оставался беспечным, но я чувствовала на себе взгляд его умных карих глаз. – Если предположить, что мы победим Дарклинга, а я уверен, что так и будет, Мал планирует остаться капитаном твоей стражи?
Я успела себя остановить, прежде чем потянуться пальцем почесать шрам на ладони.
– Не знаю. – Несмотря
