Я стукнула руками по столу.

– Ты притащил меня, чтобы самому красиво вернуться с заклинательницей Солнца под мышкой и украсть трон у брата!

Штурмхонд откинулся на спинку кресла.

– Я не стану извиняться за свои амбиции. Это не отменяет того факта, что я больше всех подхожу на эту должность.

– Ну конечно!

– Вернись со мной в Ос Альту.

– Зачем? Чтобы ты хвастался мной, как призовой лошадью?

– Я знаю, что ты мне не доверяешь. У тебя нет на то оснований. Но я сдержу свое обещание, данное на борту «Волка волн». Выслушайте мое предложение. Если вы все еще будете не заинтересованы, корабли Штурмхонда отвезут вас куда угодно. Думаю, вы останетесь. Я дам вам то, чего не может никто другой.

– Лучше бы это было что-то хорошее, – пробурчал Мал.

– Я дам вам шанс изменить Равку, – продолжил Штурмхонд. – Возможность вернуть вашему народу надежду.

– О, и это все? – сухо поинтересовалась я. – И как же я должна это сделать?

– Помогая мне сплотить Первую и Вторую армии. И став моей королевой.

Не успела я моргнуть, как Мал оттолкнул стол и накинулся на Штурмхонда. Он оторвал его от земли и вжал в ближайший шест. Корсар скривился от боли, но не попытался себя защитить.

– Эй, полегче! Не хватало заляпать мундир кровью. Позволь мне объяснить…

– Попытайся объяснить с моим кулаком во рту.

Штурмхонд извернулся и через секунду выскользнул из хватки Мала. В его руке оказался нож, вытащенный откуда-то из рукава.

– Отойди, Оретцев. Я сдерживаюсь ради ее блага, но мог бы с легкостью выпотрошить тебя, как карпа.

– Попробуй, – прорычал Мал.

– Довольно! – я ослепила их ярким светом. Оба парня прикрыли глаза ладонями, ненадолго отвлекаясь от своего спора. – Штурмхонд, спрячь оружие или выпотрошат тебя. Мал, успокойся.

Я подождала, пока Штурмхонд засунет нож обратно в рукав, а затем медленно потушила свет.

Мал опустил руки, но его ладони все еще сжимались в кулаки. Парни настороженно поглядывали друг на друга. Еще несколько часов назад они были друзьями. С другой стороны, тогда Штурмхонд был совершенно другим человеком.

Он поправил рукава мундира.

– Я не предлагаю ей руку и сердце, влюбленный ты олух, всего лишь политический альянс. Если бы ты задумался на минутку, то увидел бы, что это принесет пользу стране.

Мал громко расхохотался.

– В смысле принесет пользу тебе!

– Чем одно мешает другому? Я служил в армии. Хорошо разбираюсь в оружии и в военном деле. Первая армия последует за мной. Может, я и второй в очереди, но трон мой по праву рождения.

– Но у тебя нет прав на нее! – Мал ткнул пальцем в лицо Штурмхонду.

Тот, казалось, начал терять терпение.

– Что, по-твоему, должно было произойти? Думал, что сможешь выдать одну из самых могущественных гришей в мире за какую-то крестьянку, на которую ты наткнулся в сарае? Так, по-твоему, закончится эта история? Я пытаюсь спасти страну от разрухи, а не украсть у тебя девушку!

– Хватит, – тихо сказала я.

– Ты сможешь остаться во дворце, – не унимался Николай. – Возможно, в качестве капитана ее личной стражи? Такая договоренность при дворе не в новинку.

– Меня тошнит от тебя. – Челюсть Мала заиграла желваками.

Штурмхонд пренебрежительно отмахнулся.

– Знаю, я развратное чудовище. Но хотя бы подумай, о чем я говорю.

– Мне не нужно об этом думать! – закричал Мал. – Как и ей. Этому не бывать.

– От брака будет одно название, – настаивал Штурмхонд. Затем, словно не сдержавшись, сверкнул насмешливой ухмылкой. – За исключением произведения на свет наследников.

Мал кинулся в его сторону, и принц потянулся к ножу, но я это предвидела и встала между ними.

– Перестаньте! Просто перестаньте. И хватит говорить обо мне, словно меня здесь нет!

Мал раздраженно фыркнул и начал ходить взад-вперед. Штурмхонд поднял опрокинутое кресло и вновь в него уселся. Затем картинно вытянул ноги и налил себе еще стакан кваса.

Я сделала глубокий вдох.

– Ваше высочество…

– Николай, – перебил он. – Но я также отзываюсь на «милый» или «красавчик».

Мал обернулся, но после моего взгляда, полного мольбы, решил не начинать новый спор.

– Ты должен сейчас же прекратить так вести себя, Николай, – сказала я. – Или я лично выбью твои царские зубки.

Парень потер свой темнеющий синяк.

– Да уж, мне ли не знать.

– Вот именно. И я не собираюсь выходить за тебя замуж.

Мал выдохнул, и его плечи немного расслабились. Меня обеспокоило, что он с такой легкостью поверил, что у Николая есть хоть малейший шанс на мое согласие. Но я также знала, что ему не понравятся мои следующие слова:

– Но я вернусь с тобой в Ос Альту.

Мал резко поднял голову.

– Алина…

– Мы всегда планировали вернуться в Равку и найти способ помочь ей. Если мы ничего не сделаем, возможно, возвращаться будет некуда. – Он покачал головой, но я повернулась к Николаю и продолжила: – Я вернусь с тобой в Ос Альту и подумаю о том, как поспособствовать твоему восхождению на трон, – глубоко вдохнула. – Но взамен я хочу Вторую армию.

В палатке наступила гробовая тишина. Парни смотрели на меня так, словно я сошла с ума. По правде говоря, я и сама подозревала, что лишилась рассудка. Но мне надоело, что меня постоянно тащат по Истиноморю, и что половина Равки пытается использовать меня и мою силу.

Николай испустил нервный смешок.

– Люди любят тебя, Алина, но я подумывал о более символичном титуле…

– Я вам не символ! – рявкнула я. – И мне надоело быть пешкой в чужой игре.

– Нет, – встрял Мал. – Это слишком опасно. С тем же успехом ты можешь нарисовать мишень у себя на спине.

– Она уже там нарисована. И никто из нас не будет в безопасности, пока Дарклинг на свободе.

– Ты хоть когда-нибудь кем-то управляла? – спросил Николай.

Однажды я вела семинар для младших картографов, но вряд ли он имел в виду это.

– Нет, – призналась я.

– У тебя нет ни опыта, ни оснований. Дарклинги управляли Второй армией с момента ее основания.

Один Дарклинг. Но сейчас было не время для подобных обсуждений.

– Гришам плевать на возраст и происхождение. Важнее всего – сила. Я единственный гриш, который когда-либо носил два усилителя. И я единственный живой гриш, которому хватит могущества потягаться с Дарклингом и его теневыми солдатами. Никто не способен на то, на что способна я.

Я пыталась прибавить своему голосу уверенности, хоть и сама не знала, что на меня нашло. Мне просто надоело жить в страхе. Надоело бежать. И если мы с Малом надеемся найти жар-птицу, нам нужны ответы. Возможно, Малый дворец – единственное место, где их можно отыскать.

Все надолго замолчали.

– Что ж, – наконец отозвался Николай. – Что ж.

Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. Затем встал и протянул мне руку.

– Ладно, заклинательница. Помоги мне отвоевать наш народ, и гриши будут твоими.

– Серьезно?! – выпалила я.

Николай рассмеялся.

– Если хочешь руководить армией, пора научиться вести себя соответственно.