Собираться на бал мне помогала одна из служанок. Как оказалось, столь шикарное платье самостоятельно надеть просто нереально. На одно только затягивание корсета было потрачено почти полчаса и больше половины моих нервных клеток. Служанка искренне уверяла, что никакими злодеями она не подослана и вовсе не пытается меня задушить, просто так вот надо все завязки затягивать, и вообще все аристократки всегда корсеты носят. Теперь я начала догадываться, почему эти самые аристократки мне в основном злые и попадались. Неудивительно с такой-то полузадушенностью каждый день.
Само платье оказалось тяжеленным из-за обилия нижних юбок. С непривычки ноги путались, так что приходилось ступать очень осторожно, чуть ли не заново учиться держать равновесие. Хорошо хоть из обуви полагались удобные расшитые балетки, а то даже на мало-мальских каблуках я бы далеко не ушла. И так уже вовсю предвкушала тот эпичный момент, когда во всем этом одеянии буду перебираться через дворцовую ограду во время побега. Завершали наряд длинные перчатки. Рукава у платья отсутствовали, но хоть декольте было в рамках приличия. Волосы служанка уложила мне локонами. И в целом вид получился весьма симпатичный. Если не считать мое мрачно-раздраженное выражение лица.
В Раззард я поехала в компании с Дейвоном. Официально в числе приглашенных я числилась как его спутница. И, скажем так, это была далеко не самая лучшая поездка в моей жизни.
Нет, Дейвон не буйствовал, не домогался, вел себя спокойно, как впавший в летаргический сон удав. Он даже не говорил почти ничего. Но он на меня смотрел. Почти все время. И смотрел так, что мне хотелось в ужасе сигануть прямо из окна экипажа. Честно, я бы так и поступила, если бы заранее не догадывалась, что из-за обилия треклятых юбок просто не пролезу.
Взгляд Дейвона ужасал меня своей красноречивостью. Казалось, именно так смотрит обладатель на то, что принадлежит исключительно ему. Это было даже не желание присвоить, а словно уже свершившийся факт. Неумолимый и окончательный. Явно у парня опять какие-то шестеренки в голове заклинили.
- Не смотри на меня так, - не выдержала я.
- Как? - Дейвон изобразил недоумение. - Я всего лишь тобой любуюсь. Ты очень красива, Кристина.
Вот вроде бы просто фраза, но сама интонация... Гордость, самодовольство... Дейвон будто бы говорил о некой своей собственности. Сам млел от того, что таким обладает. Нет, зря я раньше времени обрадовалась его адекватности. Явно она мне лишь почудилась.
Дворец Раззардского правителя выглядел весьма впечатляюще. Конечно, до королевского не дотягивал, но все равно по роскоши уступал ненамного. В торжественный зал мы с Дейвоном шли вместе, я все ждала хоть малейшую возможность, скрыться от него в толпе аристократов. Но он цепко держал меня за локоть, не позволяя от себя отойти.
- Для твоей же безопасности, - парировал Дейвон на мое возмущение.
В зале гремел оркестр, множество пар танцевало, остальные беседовали у столов с угощениями или на уютных диванчиках вдоль стен. В глазах рябило от обилия позолоты в интерьере и пестроты нарядов окружающих. Казалось, каждый присутствующий старался выглядеть богаче и знатнее других. А еще здесь было ужасно душно. Я и так-то в корсете дышала с трудом, а теперь казалось, что вообще последний кислород отобрали.
Первым делом Дейвон привел меня к Нрадею. Тот как раз беседовал с двумя пожилыми аристократами, но отвлекся на нас. Приглушенно и чуть досадливо сообщил:
- Его Высочество пока не прибыл. ЖДем с минуты на минуту. Как принц появится, я организую вам встречу.
Я в ответ лишь кивнула, все это время пытаясь незаметно выцепить взглядом в толпе Лаффина или Миламиру. Они должны были приехать сюда раньше нас, но пока я их не видела.
Даже не спросив моего мнения, Дейвон повел меня в центр зала. Пары кружились тут в подобии вальса, но танцевать я не рвалась. И партнер не впечатлял, и голова и так сама по себе уже чуть кружилась от духоты. Но, к счастью, по пути нам попалась Райна. Вот уж не думала, что буду когда-нибудь ей рада.
- Дейвон, - она кокетливо надула губки, - пригласи меня танцевать.
Пользуясь ситуацией, я тут же высвободила руку из цепкой хватки своего конвоира. Дейвон явно сначала хотел меня перехватить, но все же не стал. Не до такой степени еще плохо соображал, понимал, как это будет странновато смотреться. Райна почти тут же вцепилась в его локоть и уже что-то вовсю игриво щебетала. В ответ на злющий взгляд Дейвона я кротко пробормотала:
- Я пока на диванчике у окна посижу, тебя подожду, - и спешно скрылась в толпе.
Миламиру я нашла через несколько минут. Просто не сразу ее узнала. В бальном платье моя подруга выглядела прехорошенькой и при этом глубоко несчастной. Я первым делом хотела спросить, где Лаффин, но тут заметила, куда устремлен взор Милы. У одной из портьер прислонился к стене смутно знакомый парень, чуть ли не уткнувшийся носом в книгу. Я тут же сообразила, что именно он тогда составлял нам компанию, когда мы в Раззард ездили. И, получается, это родной брат Райны, сын местного правителя, ну и попутно тайная симпатия Миламиры.
- А где Лаффин? - я все-таки отвлекла подругу от взволнованного созерцания.
Мила даже вздрогнула.
- Ой, Кристина? - она оглядела меня и выдала на эмоциях: - Ты сейчас прямо как настоящая принцесса!
Мне так и хотелось ответить, что я вообще-то и вправду принцесса с некоторых пор. Если, конечно, мой принц уже наш союз не разорвал.
- Спасибо, ты тоже замечательно выглядишь, - я не сдержала улыбки. - Так а где Лаффин?
- Он сказал, его здесь подождать, - тихо пояснила Мила. - Что-то выяснить ему нужно насчет потайного выхода из дворца. Там какие-то изменения вроде. Нужно сначала уточнить, а после сразу исчезнем.
Она снова перевела взгляд на объект своего обожания.
