- Прежде, чем стать магом, нужно добиться самодисциплины, - нудел Ишан, вышагивая по своей захломленной библиотеке. - А как возникает самодисциплина? Правильно, исключительно упорным трудом! В общем, вымой окна во всем доме и полы, выбей пыль из мебели, да и в саду работы полно.
- Так а магии когда учиться будем? - помрачнела я.
- Может, через месяца два или три упорного труда у тебя и появится самодисциплина, тогда я и подумаю над этим вопросом, - зевнул он.
Ну супер. Трудиться мне тут бесплатно до скончания века. Учитывая, царящий в его доме бедлам, Ишан явно был страшным скрягой, даже слуг у него не водилось. Да за три месяца меня Андар уж точно найдет!
- Слушайте, я все понимаю, по одной доброте душевной меня никто учить магии не станет, но давайте уж тогда по-честному. Я буду помогать вам здесь по дому, а вы меня учить. Только не через сколько-то месяцев, а сразу.
- Я же сказал, - занудливо протянул он, - сначала надо упорным трудом вырабатывать самодисциплину, а потом уже я насчет магии, так и быть, подумаю.
- Но меня так не устраивает, - уперлась я. - Вот вообще никак.
А Ишан аж побагровел.
- Что за упрямая девчонка! Раз уж тебя так не устраивает, то иди давай отсюда! Я тут смилостивился, а она еще и свои условия ставит! Да с таким характером никогда тебе не стать магом! Все, прочь!
Вот так и закончилось мое обучение, даже не начавшись. И теперь я вообще не знала, как выкручиваться. Здесь, в Астене, даже имелся свой университет для магов. Да вот только принимали туда исключительно аристократов. Маги ведь всегда были привилегированным сословием, и магия передавалась исключительно по наследству. Вот и неудивительно, что постепенно именно из них сформировалась аристократичная прослойка общества. А среди простолюдинов магов почти и не встречалось.
Вот и получалось, что в университет мне не попасть. Оставался лишь шанс обучиться у кого-нибудь из местных магов. Да только это стоило немалых денег. Конечно, я могла мы накопить. Но с моим жалованием это было бы лет через семьдесят...
Но я старалась не унывать. Все равно что-нибудь обязательно придумаю. Главное, чтобы поскорее, пока Андар до меня не добрался.
Через неделю моей жизни в Астене дочери Лоттари дружно подхватили сильную простуду, и на меня свалилось еще больше работы. Я хоть мысленно и проворчала, что как это в магическом мире нет чудодейственных лекарств от банальной простуды, но особого выбора все равно не было. Теперь мне пришлось вдобавок ко всему взвалить на себя обязанности официантки.
Но в общем-то посетителей было не много. Да и забредали в основном одни и те же. И один из них вызывал у меня жгучий интерес. Этот седовласый старик из-за окладистой бороды напоминал мне Деда Мороза и явно страдал рассеянностью и задумчивостью. В трапезной он появлялся каждый день в одно и то же время, около полудня. Может, работал или жил где-то поблизости. У него всегда с собой имелись две-три книги, которые он внимательно просматривал, сидя за столиком в углу и попивая мятный чай. Но самым примечательным в этом старичке была его магия. Периодически на столике материализовывалась мерцающая полупрозрачная синяя сова, будто бы тоже читающая, вместе со своим обладателем.
Скрывать не буду, у корыстной меня все крутилось в голове, как бы с этим пожилым очень добрым на вид магом познакомиться и напроситься к нему в ученицы. Но старичок каждый раз так углублялся в чтение, что на мои вежливые попытки заговорить, отвечал всегда рассеянно и невпопад.
Наверняка были магами и большинство других посетителей трапезной. Но все они в основном держались довольно высокомерно и удостаивали вниманием мою жалкую персону исключительно для «подай-принеси».
Так прошла еще неделя. Дочери Лоттари то ли продолжали болеть, то ли просто устроили себе отдых, а я крутилась как белка в колесе. В один день все-таки выбралась в город, попыталась найти какое-нибудь другое место работы, но все тщетно. И в других трапезных, и в торговых лавках требовали рекомендательные письма от прошлых нанимателей. И что-то я сомневалась, что Лоттари мне такое даст. У меня вообще складывается впечатление, что она очень даже довольна моей работоспособностью и отпускать не намерена. Конечно, силой меня никто удерживать не станет, но куда я пойду? На улицу жить под мостом?
Пока утешало одно: Андар не объявлялся. Порой от посетителей мне удавалось уловить слухи из столицы. Как принц мне в свое время и говорил, ему уже активно искали жену. Так что, может, я и зря переживала. Андар уже давным-давно утешился в объятиях Ирии и прочих, и снова став равнодушным, обо мне и думать забыл.
В общем, время шло, а ничего не менялось. Мне казалось, что я все глубже застреваю в этом болоте, и ведь вытаскивать себя потом все равно самой придется. Утешалась лишь тем, что все ведь могло бы быть и хуже. И, видимо, накаркала...
Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Дело уже клонилось к вечеру, и я поспешила к себе в каморку на чердак, чтобы переодеться. Просто случайно заляпала передник абрикосовым сиропом, а в таком виде появляться перед посетителями не стоило.
Быстро сменив платье-униформу на точно такое же, я уже собралась выходить, как вдруг раздался жуткий грохот. Стекло из одного-единственного маленького окна брызнуло во все стороны, я едва успела сдернуть с кровати плотное покрывало и прикрыться им, иначе бы точно вся была в мелких порезах. И тут же следом окно вообще проломило с частью стены, словно кто-то швырнул сюда внушительный снаряд. Все произошло так быстро, что выбежать из комнаты я бы никак не успела. Забившись в угол, я так и замерла с покрывалом в руках. Но, к счастью, меня все же ничем не пришибло.
Из-под завала щепок, в которые разлетелась часть стены, быстро выбрался парень. Взлохмаченный и весь саже, словно его до этого кто-то сжечь пытался. Ни лица, ни даже цвета волос разглядеть не получалось. Единственное, несмотря на высокий рост и крайне худощавое телосложение незнакомца, мне упорно
