- Кристина! - снова послышался недовольный голос из землянки. - Долго тебя ждать?
- Я иду уже, - я даже не стала удивляться тому, что старушка знает меня по имени.
Пригнувшись, чтобы не ушибиться о низкий дверной проем, я вошла в обитель этой странной жительницы леса.
В землянке царил жутковатый полумрак. В углу попыхивал очаг, развешанные над ним пучки трав чуть дымились, но не чувствовалось запаха. Да и воздух был очень даже свежим. На обшарпанном столе несколько местами растекшихся воском свечей дарили свет. Но все равно толком ничего не получалось здесь разглядеть. И что самое удивительное, потолок терялся во тьме. Казалось, там вообще нет никаких преград, чуть ли не черная дыра в бесконечность. Но несмотря на все это, страха я совсем не ощущала.
Я отнесла вязанку хвороста поближе к очагу, старушка уже вовсю суетилась у стола, поправляя свечи.
- Ты так и будешь стоять или сядешь, наконец? - прозвучало на удивление беззлобно.
Я подошла и присела на шаткую скамью. Столько вопросов крутилось на языке, но старушка меня опередила. Опершись руками в стол, хитро прищурилась:
- Будем меняться?
- В смысле? - я тут же насторожилась.
- Ты мне чужое золото, а я тебе помогу устроиться в этом мире.
- Ну вообще-то с золотом я и сама могу в нем устроиться, - возразила я.
- Как ты себе это представляешь? - скептически хмыкнула она. - Заявишься ты менять золото на монеты, и что о тебе подумают? Служанка обокрала своих хозяев! И куда тебе тогда дорога?.. Ага, знаю, что ты не подумала об этом. Да и когда тебе думать, если все мысли Андаром заняты. В общем, могу тебя заверить, это золото принесет тебе только беды.
- Ну допустим, - нахмурилась я, - но что можете предложить мне вы?
- У тебя будет жилье, достойная работа и даже кое-какие шансы научиться магии.
- Да мне домой надо... - я устало потерла глаза.
- Домой? Ага, как же! - старушка каркающе засмеялась. - Ты еще выбраться из леса не успеешь, как на всю страну уже прогремит королевский указ, чтобы ни один маг под страхом смертной казни не посмел открывать переходы в другие миры. Такая магия занимает много времени, так что ее засекут заранее. И любой, кто попытается тебя домой отправить, будет схвачен раньше, чем переход откроется. Но... - она выдержала театральную паузу, - один маг сможет вернуть тебя на Землю.
- И кто же? - во мне затеплилась надежда. - Как мне его найти?
- Далеко ходить точно не надо, - она снова засмеялась. - Этот маг - это ты сама. Никто другой тебе не поможет. Если, конечно, ты каким-то чудом не уговоришь принца Андара... Да вот только что-то мне подсказывает, что он тебя не отпустит ни за какие сокровища мира.
- Да что он вообще ко мне привязался! - сорвалась я.
- Ну как это что? Разве повода нет? - старушка водрузила на очаг внушительного вида котелок и принялась скидывать туда пучки сушенных трав. - Ладно, слушай. Когда-то предок Андара влюбился в принцессу соседней страны. Но девушка отвергла его любовь. И ведь, понимаешь, какое дело, у обладателей магической сущности дракона слишком обострены некоторые чувства. В частности, любовь. Такие маги любят страстно, безудержно и даже порой безумно. Это и сыграло злую шутку с предком Андара. Не добившись согласия любимой, он пошел на соседнее королевство войной, чтобы заполучить строптивую принцессу как трофей. Многие тогда погибли в яростных сражениях... - она активно помешивала палкой в котелке уже побулькивающее варево. - И чтобы не повторилось никогда подобного, мудрейшие архимаги нашей страны объединились и лишили королевской род возможности так ярко чувствовать. И пусть это касалось лишь любви, но и накладывало отпечаток на всю личность. В итоге все последовавшие короли были хладнокровными и трезвомыслящими, никогда не шли на поводу у какой-либо страсти. Они просто-напросто ее и не испытывали.
- А Андар, что ли, не такой? - не поняла я.
- Почему же, такой. Но видишь ли, в чем загвоздка, архимаги создавали запрет на сильные чувства к женщинам мира. Нашего мира, понимаешь? И никто в тот момент не подумал, что эта формулировка станет как раз таки слабым местом.
Я хмуро слушала, а старушка охотно продолжала:
- Андар уже понял, что причина его эмоций к тебе в том, что ты - иномирянка. Чуть попозже он даже проверит свою теорию, отправится в один из миров. Но там его будет ждать еще одно неожиданное открытие... - и снова она выдержала театральную паузу. - Да, иномирцы могут вызывать у Андара эмоции, но и тут есть одно «но». Так вот по иронии судьбы совпало, что некоторые чувства он испытывает только к тебе. Будь на твоем месте любая другая девушка из иного мира, Андар бы мог раздражаться или радоваться, эмоции бы проявлялись, да. Но именно ты пробудила в нем проклятье его рода - любовь.
Я едва не расхохоталась.
- Слушайте, вы это сейчас серьезно вообще? Раз вы так в курсе всего, то прекрасно знаете, как Андар со мной обращался и какие требования выдвигал. Да и знает он меня от силы несколько дней! Какая тут может быть любовь?
- Такая, какую способны испытывать лишь обладатели драконьей магической сущности. Ты же сама не могла понять, что с тобой творится, почему ты так на Андара реагируешь. А просто здесь ты чувствуешь все с учетом собственной магии. Пусть твоя сущность в спящем состоянии, но это не меняет твоей природы.
- Но я-то уж точно в Андара не влюблена, - что-то у меня от всего этого уже голова кругом шла.
- Тебе виднее, - старушка лишь пожала плечами, продолжая помешивать побулькивающее в котелке варево. - Ну так что насчет золота? Договоримся? Поверь, это совсем малая плата за то,
