Внутри стеклянного ограждения в живых оставались Аиб-Ваал, Шедареган, Абримелех, еще один из архипатритов — лицо священника скрывал накинутый на голову капюшон — и шестнадцать жертв, пристегнутых ремнями к железным ложам. Разбросанные вокруг жертвенника обугленные тела первоиерархов и их прислужников не подавали признаков жизни.
Абримелех стоял на месте и смотрел на происходившее вокруг. Шедареган и стоявший рядом с ним архипатрит (между этими двоими и Абримелехом было около десяти арашей), а также двое священнорабов (до них были все двадцать) внимательно следили за ним — взгляды их были холодны и не предвещали ничего хорошего. Тем не менее, Абримелех искусно скрыл охватившее его волнение и страх.
— Я знал, что с этими кольцами что-то не так… потому и не стал его надевать… Ваша Святость… — бросил он Аиб-Ваалу.
— Я в этом не сомневался, — обернувшись, ответил ему старец.
— Это… происходит не только здесь?
— Это уже произошло, Абримелех, везде.
— Почему? Почему вы это делаете?
— Я исправляю старые ошибки, — сказал Аиб-Ваал.
— Не понимаю! О чем вы говорите? — блеснул глазами красный первосвященник.
— Вы хорошо знаете скрытую историю, Абримелех?.. — (Абримелех промолчал.) — Что ж, не сомневаюсь, что знаете, — продолжал Аиб-Ваал. — Две с половиной тысячи лет назад, в Эпоху трех империй, при дворе императора Архафора появился пришелец, иной… Он был не из этого мира. Имя пришельца Эвааль… труднопроизносимое имя, да… — покивал старец, — поэтому его стали звать просто Учитель. Учитель по имени Эвааль, великан с красной кожей, в продолжение тридцати лет был другом императора и наставником его детей. А еще пришелец обучал придворных ученых. Он дал Империи Архафора паровой двигатель, электричество, двигатель внутреннего сгорания, помог наладить добычу полезных минералов и построить первую железную дорогу…
— Мне известна история об Учителе, — наконец произнес Абримелех. — Но при чем здесь она? Вы совершили преступление, Аиб-Ваал… уж простите, называть вас «Ваша Святость» я более не стану. Вы убийца. А сейчас вы ко всему еще и разгласили тайну Святой Церкви… — Абримелех сжал кулаки.
— Две тысячи пятьсот пятьдесят лет.
— Что? — не понял Абримелех.
— Две тысячи пятьсот пятьдесят лет… — повторил старец. — Эвааль сказал Архафору, что вернется спустя две тысячи пятьсот пятьдесят лет.
— И не вернулся! — раздраженно заметил Абримелех. — Опаздывает. Уже на сто сорок лет. И я по-прежнему не понимаю, причем здесь история о пришельце…
— Неужели?.. — сдержано оскалился Аиб-Ваал. — Что, правда, не понимаете? — он пристально посмотрел на Абримелеха и увидел, как тот стал меняться в лице.
— Значит… вы… — Абримелех не закончил фразу.
— Да, — сказал Аиб-Ваал.
— Лжете! Предатель! — прошипел тогда Абримелех и быстрым движением вскинул руку в направлении старца. В руке его оказался миниатюрный лазерный пистолет. Блеснула вспышка…
Автономный дрон, шутливо названный Аиб-Ваалом «Ангелом хранителем», как и всегда, находился рядом со своим симбионтом, оставаясь невидимым. Машина висела в воздухе между старцем и генерал-архипатритом, а пять ее уменьшенных копий невидимо окружали все это время Абримелеха: четыре контролировали руки и ноги Абримелеха, а пятая смотрела точно в его шею. Строго сказать, для контроля всего пространства храма было бы достаточно и одной единственной машинки, но дискоид не скупился на безопасность подопечного.
Если бы сам дрон решил тогда убить Абримелеха сам, миллиарды зрителей, следивших в тот момент за происходившим в Храме Хвалы Создателю увидели бы, как отрезанные невидимыми бритвами от первосвященника отпадают части тела… — пожалуй, это смотрелось бы эффектно, но дрон ограничился лишь тем, что в момент, когда первосвященник выстрелил, стал видимым на одну восьмую секунды. Превратившись в зеркало, дрон отразил смертоносный луч вверх, в прозрачную крышу храма. Это было единственное проявление «Ангела хранителя» в развернувшейся внутри стеклянного ограждения сцене. Машина не стала убивать Абримелеха потому, что видела как в момент, когда тот выхватил пистолет и направил его на старца, стоявший рядом с Шедареганом архипатрит уже доставал из-под священнических риз компрессионное ружье…
Через секунду после того, как Абримелех нажал на спуск пистолета, раздался хлопок, и голова Абримелеха взорвалась серым облачком с вкраплением металла, которое в тот же миг унеслось к прозрачному ограждению, сделав его непрозрачным. Обезглавленное тело первосвященника, выронив лазерник, на миг замерло, словно в удивлении, и тотчас безвольной куклой обрушилось вниз на мраморный пол.
Сосредоточенная над материком спутниковая группировка под благочестивым названием «Карающая Десница Всевышнего» справилась с работой, для которой предназначалась. В течение трех с половиной минут сотни лазерных лучей ударяли по обозначенным кольцами координатам. Каждый священник — если он не был из числа серых братьев и тех, кто были заодно с проклятыми — был тогда сожжен заживо. В тот самый момент, когда Аиб-Ваал еще стоял посреди жертвенника, в городах Империи уже начинались восстания, подготовленные верными Шедарегану братьями и их союзниками и товарищами из Проклятых земель.
Аиб-Ваал коротко кивнул Харибу в знак благодарности и, наклонившись к одной из жертв, принялся расстегивать ремни…
— Как тебя зовут? — спросил он девушку.
— Палива, господин, — ответила девушка, все еще находившаяся под действием наркотиков, но уже начавшая понимать, что происходит.
— Все хорошо, Палива… — он по-отечески поцеловал девушку в лоб. — Все хорошо… Вставай… Помоги остальным.
Двое священнорабов, сбросив одежды, поднялись на жертвенник и тоже принялись помогать жертвам освободиться.
— Шедареган! — позвал Аиб-Ваал серого первосвященника, успевшего к тому моменту вместе с Харибом освободить одного из юношей и принявшегося отстегивать другого.
— Да, отец, — поднял тот лицо на старца.
— Подойди ко мне. Хариб справится…
Шедареган быстрым движением отстегнул последний ремень, удерживавший смотревшего вокруг замутненными глазами мальчишку, и подошел к Аиб-Ваалу.
