— Полевые командиры докладывают: потерь среди далеков нет. Все механоиды истреблены.

Командующий обернулся. Если в голосе его и прозвучало удовлетворение, то его едва можно было бы различить.

— Механоиды помогли уничтожить себя сами. Стратегия далеков осталась непревзойденной. Когда-нибудь далеки поработят всю вселенную!

— Данные с Военного Компьютера переданы в Центральный Пункт Управления далеков, — доложил подключенный к компьютеру далек командующему. — Вам приказано немедленно готовить доклад для Скаро.

— Всем далекам вернуться на корабль, — отдал приказ коммандер-далек. — Прокладывайте курс на Скаро.

— Никак нет. Седьмая Группа Вторжения должна завершить боевую операцию. Таков приказ, — далек-помощник скользнул вперед, глаз его встал вровень с глазом командующего. — Я принимаю на себя командование всеми операциями на этой планете. Приказ вернуться на Скаро содержит личный идентификационный код Императора и касается только вас.

Шумы, производимые механическими системами далека, напоминали биение живого сердца. Они эхом разносились по всему громадному тронному залу в центре Города Далеков планеты Скаро. Зал был настолько велик, что, казалось, даже не имел стен — вокруг клубились мрачные тени, в которых бесследно тонул любой свет.

Чернокупольный офицер личной императорской охраны провел коммандера-далека к центру зала, где уже стояли еще три далека. Коммандер-далек быстро просканировал идентификационные коды. Одним из присутствующих был комендант Станции Альфа — самой секретной из всех научно-исследовательских лабораторий далеков. Другой оказался командиром атакующего отряда Тридцатой Штурмовой Группы. И, наконец, третий — боевым командиром Батальона Внешнего Охранения.

Все четыре далека казались карликами рядом с огромной фигурой Императора. Массивная штанга его глаза описала широкий круг: Император изучил пришедших далеков, прежде чем начать. Чернокупольные солдаты личной императорской охраны стояли поодаль в тени.

Наконец, раздался голос Императора, прокатившийся эхом по всему залу. Как будто сто далеков заговорили разом — настолько он был силен. Император обратился к далекам:

— Вас вызвали сюда для очень важной задачи: вы должны будете повысить способность к выживанию нашей расы. Отныне на вас ляжет ответственность за будущее всех далеков.

— Вы наш Император, — ответил командер-далек. — Мы рождены, чтобы служить вам, и полны решимости исполнить любой приказ!

— Этого недостаточно! — проревел Император. — Вы четверо демонстрировали выдающиеся способности, выходящие далеко за рамки простого выполнения приказов. Все ваши старания всегда были успешны. Вы всегда проявляли… — Император сделал паузу, — инициативу!

Штанги глаз всех четырех далеков слегка втянулись. Император продолжил:

— И это хорошо!

Купол коммандера-далека развернулся к трем остальным далекам. Те точно так же непонимающе вращали куполами то друг на друга, то на Императора.

— Это несвойственно далекам, — нараспев произнес Император, — но я испытываю сомнения.

Глаз его поочередно рассмотрел всех четырех далеков.

— Наши стратегические компьютеры и устройства оценки предрекают скорую войну с древними врагами, которые по мощи не уступают далекам.

— Никто не в силах противостоять далекам! — проскрежетал командир Батальона Внешнего Охранения.

— Молчать! — приказал Император. — Война грядет. Она охватит все времена и все пространства. Чтобы выжить, нам понадобятся все возможные средства и военные хитрости.

— Далеки должны победить, — заметил коммандер-далек.

— Само собой! Но, чтобы быть уверенными в победе, нам необходимо освоить новые методы. Мы должны ответить на вопрос — что такое быть далеком?

— У нас нет настолько опасных врагов, — возразил далек со Станции Альфа. — Разве что…

Его голос оборвался на полуслове, а огни потускнели.

Имя могущественного врага так и осталось невысказанным.

— Какова наша задача? — спросил, наконец, коммандер-далек.

— Вас привели сюда, чтобы создать новое оружие. Вы и есть это новое оружие. Вы будете модернизированы и обретете способность думать так, как не мог ни один далек до вас. Вы станете мыслить как наши враги. Вам будет позволено строить планы и действовать таким образом, который не одобрит никакой другой далек… Даже ваш Император. — Казалось, при этих словах Императора свет в зале слегка померк. — Вы станете Культом Скаро.

— Культом Скаро? — переспросили далеки хором.

— Вы станете величайшим нашим оружием, — продолжил Император, — и нашей величайшей тайной. Легендой, мифом, слухом, который будет вселять страх в сердца наших врагов. И чтобы все знали, на что далеки готовы ради победы, вы получите личные имена.

Коммандер-далек невольно отшатнулся — с удивлением и трепетом.

Глаз Императора стал поочередно рассматривать каждого далека.

— Отныне тебя зовут Тей. Тебя — Каан. Тебя — далек Джаст. — Взгляд Императора, наконец, остановился на коммандере-далеке. — А ты, далек Сек, возглавишь Культ Скаро. Вас всех усилят и усовершенствуют. Ради нашего общего выживания вы станете самыми могущественными и жизнеспособными далеками. Теперь идите и приступайте к вашей великой миссии.

Четыре далека поспешили к выходу. Солдаты личной императорской охраны проводили их к Оружейному Заводу, где им предстояло обзавестись самой новой броней и оружием.

Далека Сека отделили от остальных и отвели в экспериментальную спецлабораторию, располагавшуюся в дальнем конце Оружейного Завода.

— Император приказал переместить вас в новую оболочку, — пояснил далек-исследователь. — Мы уже все приготовили. Раскройтесь.

Бронзовая бронеплита, защищавшая далека Сека спереди, отделилась и отодвинулась вниз. Панели развернулись в стороны, обнажив уродливое тельце существа, скрывавшегося внутри. Медленно и осторожно — почти трепетно — оно поднялось со своего места. Новая оболочка из черного полированного металла уже стояла наготове, и существо переместилось туда. Раздалось шипение мощной гидравлики, и черная оболочка закрылась.

— Оболочка изготовлена из усиленного далеканиума, который называется металерт, — объяснил далек-исследователь.

Сек медленно покрутился на месте, тестируя ходовые качества и сенсорные характеристики.

— Насколько металерт лучше далеканиума? — спросил он. — И почему из него не делают всех далеков?

— Для его изготовления требуются очень редкие материалы, — ответил далек-исследователь. — Сплав армируется флидорианским золотом и пропитывается соком увядших цветов аркеллиса. Вы теперь уникальный в своем роде далек.

Далек Сек ничего не ответил. Он знал, что далек-исследователь прав.

Спустя некоторое время Сек величественно выплыл из Оружейного Завода. Три остальных далека — Тей, Каан и Джаст — выстроились перед ним. Вместе они отправились в новый квартал города далеков — туда, где им предстояло приступить к исполнению своей грандиозной миссии.

Место это отныне станет специальной зоной, вход в которую всем прочим далекам будет воспрещен.

И название ему будет: «Тайные палаты Стратегии Культа Скаро».

Спасение Лорны

Jason Loborik

Взрыв разорвал небеса.

Лорна Бакет успела заметить космический корабль, охваченный пламенем, из ревущих двигателей которого вырывались толстые черные клубы дыма. Описав спираль, корабль упал вниз.

— Господи! Что это было?

Друг Лорны Стефан прекратил купаться и, поднявшись с колен, попытался заглянуть за кромку леса.

Лорна покачала головой, не в силах поверить своим глазам.

— Должно быть, какая-то катастрофа, — предположила она.

В этот момент на лесной полог упал дождь из горящих кусочков металла. То тут, то там засветились сотни крошечных огоньков.

— Надо вернуться и рассказать всем! — добавила девочка.

В этот момент она увидела нечто странное. Крупное существо, покрытое чешуей, выкатилось с места аварии и стало дико бить громадными крыльями. Казалось, будто оно только что вырвалось из самого ада. Существо издало торжествующий вопль, хлопнув огромными челюстями, и душа Лорны ушла в пятки.

— Оно нас